Полночный тигр

– Ничего более важного, чем услуга прелестной девушке.

Она вспыхнула, накинула край уттарьи на глаза, скрыв улыбку только наполовину, и взмахнула рукой.

Эша зорко следила, как солдат нагнулся и уложил Тану наземь. Распрямившись, он поглядел на нее и о чем-то спросил. Эша кивнула, не слушая.

Все, о чем Эша могла думать, – так это о его обнаженной шее, о том, как было бы просто и легко обнажить кинжал и спрятать его труп в саду.

Ее рука покоилась на скрытых ножнах. В крови разгоралось желание убийства. Знакомый зов, теплый и влекущий.

До того как она смогла шевельнуться, он выпрямился, и преимущество пропало из-за ее минутной слабости.

* * *

Эша проследила за тем, как солдат – Лакш – убрался обратно на базар, и испустила вздох облегчения. Он несколько минут проболтал с ней о пустяках, явно ожидая приглашения, но она приложила все силы, чтобы солдат ушел.

В этот раз она представилась фальшивым именем. Эша не ведала, сколько в этом районе солдат – и ей следовало выбраться отсюда как можно скорее.

Проблема заключалась в девушке. Эша не могла бросить ее в каком-то переулке.

Эша просунула руку под тело Таны и поволокла к саду при голубом доме. Там она втащила ее в подвальную кухню.

В кухне Тана сползла по стене и, растирая шею, едва не сшибла металлический котел. Эша со вздохом тоже облокотилась о твердую поверхность. Себе она сказала: только на секундочку, девица была такая тяжелая.

Но она устала, и сердце щемило.

– Ты тащила меня столько времени, чтобы убить? – спросила Тана, наконец вернув себе нормальный цвет лица.

Эша фыркнула.

– Это было бы крайне неэффективно. Нет, я решила спасти тебя. Пожелай я твоей смерти, ты бы умерла. Поначалу план был именно такой.

Девушка немного расслабилась и со стоном легла на пол, прислонившись головой к стене. Откашлялась. Ее вдохи были резкими и хриплыми.

– Что ж, спасибо. Я знаю, как наказывают дезертиров, и ты была должна… – Девушка прервалась и закончила иначе: – …Ты не должна была меня спасать.

Эша покачала головой. Она не была героем, хотя Тана считала ее именно такой.

То письмо стало стрелой, пущенной в ее сердце. То самое сердце, которого, по словам Эши, не было или оно было спрятано глубоко внутри. Видеть, как кто-то рискует жизнью ради любви – обретет ли она это заново?

Убив раз – остаешься убийцей. Запятнаешь руки единожды – никогда не отмоешься. А руки Эши уже много раз омылись кровью.

Она подумала, что бы сказал о ней отец сейчас.

– Я не хотела бросать мятежников, – продолжала девушка. – Но мне пришлось…

– Тана, я видела ожерелье и письмо, – выдавила Эша. Тана повернулась к ней, глаза вспыхнули благодарностью.

Эша отвернулась. Она всего лишь поступила так, как полагала правильным.

– Нам лучше разделиться. Отдохни здесь спокойно и собери припасы. Меня здесь никогда не было, мы никогда не встречались. Вернешься на базар и уедешь, куда хотела. Никому обо мне не говори. – Тана, протестуя, открыла рот, и Эша шикнула. – Возьми другое имя – так легче остаться незамеченной в любом случае. Тана Памина сегодня умерла, ясно?

Тана быстро кивнула и села. Эша видела, что она что-то хочет сказать – на это у нее самой не было настроения. Она собралась уходить, но выражение лица Таны ее остановило.

– В чем дело? – спросила Эша.

– Я кое-что слышала, – прервала девушка ее размышления. Эша подняла бровь, ожидая продолжения. – Мой последний контакт поссорился с группой солдат прежде, чем узнал в них Щитов Сенапа, – и они находились в его крохотном городке, не где-нибудь.

Щиты вдали от дворца или границы? Это новость, и любопытная новость, хотя Эша пока не понимала, что она означает. Она благодарно взглянула на Тану.

– А еще я слышала, будто Вардаан перебрасывает войска от границ внутрь Джансы. Наверное, все это связано.

Эша поджала губы и уточнила:

– А перемирие? Что-то слышно о предстоящем подписании мирного договора?

Тана не подставляла ее, так что ей не следует знать о гибели генерала.

– Люди счастливы получить передышку. Больше ничего.

В какую игру играл Вардаан? Эша знала, что солдаты нашли меч-плеть, но все шло как раньше. Несколько лун назад Вардаан использовал бы такую новость, чтобы стереть с лица Земли приграничные деревни.

– Слышала, Вардаан счастлив, раздаривая придворным драгоценности и земли после перемирия. Нутром чую, все не так просто, тем более после того, как он неустанно добивался нашей земли столько лет. Что-то изменилось. Может, он хочет союза, а может, получил новое оружие. Не знаю, что и думать, но я не верю в перемирие. Не с таким королем, – призналась Тана.

Эша подумала о докладах, которые не смогла перевести.

Могли ли в них содержаться сведения о новом союзе Вардаана? Хороший ход для короля-самозванца, особенно если он планировал в ближайшем будущем возобновить войну с Дхаркой.

Тана заметила молчание Эши.

– Это все, что я знаю, – выпалила она. Эша коснулась лица девушки, убедившись, что к ней вернулись силы.

– Ты тут жила. Может, знаешь какого-либо ученого, понимающего стародхарканский? – спросила Эша, снова думая о докладах. Теперь у нее оставалась только эта зацепка.

Тана кивнула.