Полночный тигр

Это был настоящий дом.

Если бы не переворот, она бы выросла в таком же. Эша стала бродить по комнате, рассматривая ее содержимое и одновременно просушивая волосы. На верху шкафа лежал гребень из слоновой кости. Она взяла его и вздохнула, предавшись воспоминаниям.

Когда-то у нее был такой же гребешок. От этой мысли заныло где-то в сердце – глубоко под слоем ярости и жажды мести.

Эша отмахнулась от нахлынувших мыслей и начала расчесывать влажные волосы. Сквозь цветные шелковые шторы, драпирующие арку окна, просвечивал закат. Через все небо протянулись широкие пурпурные полосы, и на востоке раскинулся плавный изгиб гор Гханта и зеленые джунгли в долинах внизу. А вдалеке блестели снежные пики Айфорского кряжа.

Повсюду заметны были признаки, что день близится к концу – женщины у реки укладывали выстиранное белье в корзины, а мужчины закрывали товары накидками из плетеной соломы. Эша никогда не уставала восхищаться тем, что истинная душа Джансы – народ – не изменилась.

До чего же похожи две страны. Что там, что тут мужчины и женщины вставали каждое утро с одинаковым бременем на плечах, с одними и теми же обязанностями, печалями и радостями. Эша никак не могла понять, каким образом Вардаану удалось так выпятить различия и стереть сходство. Вдали от столицы и Кровавой крепости люди еще помнили о старине и с надеждой толковали о потерянной принцессе. И вновь к Эше пришло незваное воспоминание.

В ночь переворота Эша была с Рехой. Ее семья сопровождала принцессу в путешествии во дворец тети-королевы. И в Ночь слез Эша оказалась рядом с Рехой в Большой библиотеке. Именно Эша схватила принцессу и увела в комнату своей семьи, откуда отправила с няней по коридору, соединенному с подземными городскими туннелями.

Когда позднее солдаты обнаружили Эшу с родными, они не выказали и тени милосердия при захвате – один из Щитов Сенапа успел приметить Эшу из окна библиотеки.

Первым, стараясь спасти любимую дочь, погиб отец. Крики Эши были такими громкими, а горе – таким неистовым, что один из солдат даже сделал знак, отгонявший Князя тьмы. То, что случилось потом, она почти не помнила – или старалась не вспоминать.

Эша глубоко вдохнула теплый пар из ванны, чтобы отогнать эти ледяные, мрачные обрывки воспоминаний. Что толку возвращаться в прошлое? Она положила гребень и отступила в сторонку, пытаясь похоронить чувства, которые вызывала в ней комната.

Где-то вдали на улице напевала торговка фруктами. Эту песню, «Плач Нарии», пела каждая мать своим детям во всех домах Джансы. Эша слушала ее ребенком от своей матери в летнем дворце.

Эша тихонько напевала, выбирая из шкафа одежду, – вот бы драгоценные шелка отвлекли разум от смерти и горя.

* * *

Только после того, как в животе яростно забурчало, Эша вспомнила о еде.

Затаскивая в дом Тану, она приметила на нижних этажах кое-какие продукты – немного соленой рыбы и сухофруктов. Утолить голод сгодятся.

Открыв дверь «своей» спальни, Эша привычно проверила комнату. Арпийя вечно твердила, что подруга немного перегибает с подозрительностью. Никого. Эша спустилась по лестнице до середины, когда услышала шум – мягкий, но знакомый. Похожий на легкие шаги.

Схватив кинжал, она прижалась к стене.

Неужели хозяева вернулись так рано? Ни скрипа колес, ни щебета детей… А раньше них приехали бы слуги, все убрать и приготовить ужин.

Эша начала медленно подниматься по ступенькам, ступая мягче леопарда.

Видимо, это Лакш, тот солдат. Вернулся, горя желанием продолжить общение. Или, что куда хуже, он заметил след от меча на шее Таны.

Снова шум, протяжный скрип дерева, но в этот раз – сверху. Эша оцепенела, пытаясь сообразить, откуда на самом деле доносятся звуки.

Воспользоваться шансом и спуститься? Здесь было больше входов, но это также означало наличие большего числа путей для бегства. Она могла вернуться за спрятанной сумкой.

Или опять наверх и уйти через крышу?

Кто бы это ни был, походка у него легкая, как у охотника на пугливую дичь. Эша задержала дыхание и решилась – прокралась наверх в свою комнату, где лежало ее оружие.

Когда она свернула за угол, то увидела пустой холл.

Она сделала неверный выбор.

За спиной раздались шаги. Эшу схватили, выкрутили руку за спину и сдавили горло в тугом захвате. Горячее дыхание обожгло затылок, по спине побежали мурашки.

Его руки взяли ее в железное кольцо, и Эша, подавив первый безумный порыв к действию, вынудила себя стоять спокойно. Это глубинное спокойствие уже выручило ее из множества опасных ситуаций.

Снаружи были люди – та женщина, торговка фруктами.

Ее взгляд метнулся к трепетавшим оконным занавескам, и он мгновенно зажал ей рот ладонью.

– На твоем месте я бы не орал. Не думаю, что они будут спасать девушку, которая вломилась в чужой дом. – Кунал пригнулся ближе и продолжил мягким голосом: – Я тебя не обижу.

Он рывком вытащил ее назад в комнату, хлопнув за ними дверью. Его хватка была как камень.

Спокойствие. Она должна оставаться спокойной.