Полночный тигр

Он хотел спросить, отчего она солгала, отчего не сказала ему с самого начала – но разве он поверил бы? Кто мог быть настолько безумным, чтобы убить генерала Крепости и затем повесить преступление на Гадюку?

– Я все еще пытаюсь это выяснить. Пока что не знаю.

Эша сделала шаг вперед и положила ладонь на его руку.

– Кунал. – Он взглянул на нее – глаза Эши пронзали насквозь. – Мне жаль. Боль от потери близкого всегда глубока несмотря ни на что.

Судя по хрипотце в ее голосе, извинения были искренними, и он знал, чего ей стоило их произнести. Ее слова сняли боль Кунала, как бальзам, нанесенный на гноящуюся рану вины и долга перед дядей, который он нарушил, защищая Эшу.

– Он сотворил из меня солдата. Он дал мне будущее. Но также разрушил прошлое, стер его настолько, что я уже не мог припомнить звук маминого голоса. Всегда чувствовал, что он терпит меня только благодаря мыслям о том, как он сделает из меня солдата. Он хотел сделать из меня истинного воина – не такого, как его брат. Может, он пытался спасти меня от участи пешки, о которой ты говорила. Может, дело в эгоизме. Я этого никогда не узнаю.

– Помню, у нее был дивный голос, – нежно сказала Эша.

Она взяла его ладонь в свои, сцепив свои мозолистые пальцы с его, такими же мозолистыми, и это казалось самой правильной вещью в мире.

– Помню отрывки песен, но он выбил из меня поэзию и оставил взамен холодную сталь. До сих пор не понимаю, когда я забыл мамин голос, – печально признался Кунал. – Но прошедшая луна, все те недели вытащили наружу годы воспоминаний, которые я похоронил глубоко внутри. Чувства и мысли, которые я игнорировал.

– Из-за меня? – спросила Эша, избегая его взгляда.

Кунал поколебался.

– Из-за твоего прихода в мою жизнь, да.

Он вздохнул, когда она приблизилась, и почуял аромат ее кудрей, щекотавших его нос.

Она отступила, глядя прямо Куналу в глаза.

– Предположим, я соглашусь с тобой – скажу, что не должна им. Но вдруг, несмотря на это, я еще хочу заниматься этим – быть Гадюкой? Что, если я рассматриваю это как свою обязанность? – Кунал не ответил, храня то же непроницаемое выражение лица. Она продолжала: – Я верю в то, что делаю, в возвращение баланса нашим землям. Когда я краду почту, срываю рейд, убиваю одного из врагов Дхарки, моя кровь поет, – заявила она. Теперь Эша не уклонялась от его взора. Она пожирала его глазами. – Все это приближает меня к уничтожению Вардаана и возмездию за семью. – Она на миг отвернулась, а потом снова пригвоздила его взглядом. – И ты, Кунал. Ты можешь помочь нам, если останешься…

Кунал замер и уставился на нее, не зная, что сказать.

Перед тем как он смог ответить, она обвила руками его шею и прижалась губами.

Кунал настолько поразился, что у него ушло несколько секунд на то, чтобы осознать: она, Эша, целует его.

Едва оправившись, он схватил ее в объятия. Он чувствовал, как горит предвкушением новых поцелуев, словно в них был ответ на все невысказанные вопросы.

И он жаждал большего. Он притягивал ее все ближе, пока между ними ничего не осталось, и хрустящий шелк ее сари смялся, как бумага.

Недели. Он желал этого неделями. Он вновь яростно впился в ее губы, его ладони скользнули по обнаженной полоске кожи у края блузки, а пальцы цеплялись за металлические крючки. Скоро они вместе упадут на кровать, и… Эша запустила пальцы ему в волосы, отчего по всему телу Кунала прошла дрожь. Он остановился, чтобы полюбоваться ею. Глаза Эши стали темными, голодными, и в этот миг он знал – Эша чувствует то же, что и он.

Он склонил голову, проводя губами по впадинке между ключиц… Ему вспомнился прошлый почти поцелуй в переулке.

И вдруг Эша оттолкнула его изо всех сил.

Она быстро пронеслась через комнату, увеличивая расстояние между ними как раз в тот момент, когда дверь распахнулась и в комнату вошла служанка. Девушка удивилась, увидев Кунала, но ничего не сказала и отвернулась от него, торопясь к Эше.

Кунал был почти рад помехе. У него не было ответа для Эши.

Он выскользнул за дверь, бросив последний взгляд на Эшу перед уходом. Она сидела за туалетным столиком, расчесывая волосы, твердо глядя в зеркало перед собой.

Их глаза встретились в серебристом стекле, и Кунал с трудом сглотнул, зная, что плотину прорвало.

Он не знал, способен ли каждый из них справиться с волной.

* * *

Она поцеловала Кунала, чтобы закрыть ему рот – до того, как он ляпнет что-то такое, чего уже не возьмешь назад. Разумеется, у него не было ответа для нее. Было глупо спрашивать, и она поняла это в ту же секунду, как увидела выражение нерешительности на лице Кунала.

У нее родился блестящий план с поцелуем.

И это была совершенно неверная тактика. С того момента Эша не могла выбросить его поцелуи из головы.