Полночный тигр

Дхарканцы перестали казаться безликими врагами.

До сего дня он жил в идеальном лицемерии – любил дхарканскую кухню, культуру, музыку и скрывал это, зато воевал, открыто убивая дхарканских солдат. Он более не мог примирить того лицемера с человеком, которым стал сейчас.

Громкий шепот оторвал Кунала от раздумий.

Из двери, располагавшейся справа, появилась женщина. На ней была короткая изумрудная блуза, вышитая золотым бисером, а длинный, многослойный золотой пояс обвивался вокруг бедер, подчеркивая изгибы. Ручные браслеты сверкали благодаря изумрудам и бриллиантам, как и ожерелье-ошейник.

Ее шаровары привлекли внимание Кунала. Полосатые манжеты дхоти доходили до середины икр и были украшены вышивкой – он не смог распознать узор. Дхоти развевались во время движения, и все ее жесты напоминали чувственную песню.

На ней была маска из золотой филиграни с зелеными краями, волосы туго заплетены и уложены сзади короной, а сверху покрыты длинной уттарьей из газа с золотой отделкой.

Когда она ступила вперед, гости затаили дыхание, и женщина встретила взгляды с улыбкой. Шествуя по комнате, она награждала благородных зрителей шелестом одежд, подобным поцелуям любовницы.

Кем бы женщина ни была, она знала, как захватить внимание публики.

Если дхарканцы именно так приветствовали гостей, неудивительно, что здесь собралась толпа. Но Кунал знал – нужно смотреть глубже. Почему он был здесь, почему сейчас? Очаровательные придворные находились тут по определенной причине. Так отчего ему позволили стать свидетелем этого зрелища?

Музыка вначале зазвучала как первые раскаты грома, низко и мягко, но потом обрела могущественный ритм. Бой барабанов отдавался эхом в углах комнаты, и женщина волнообразно качнулась, подчиняясь ритму и гармонии.

Вот теперь Куналу захотелось отвернуться – он действительно узнал ее.

Треск разорвал тишину, и глаза Кунала расширились, ибо Эша взмахнула мечом в воздухе, точно легкой ленточкой. Она избегала соприкосновения с тонким кончиком меча, вращаясь и танцуя по всей комнате, и быстрые звуки ситара[14] подчеркивали каждое ее движение.

Ритм барабанов участился в неистовстве, и ее движения убыстрились. Она развернула второй меч-плеть, включая его в свой опасный танец. Это был спектакль силы, грации и смерти.

Кунал не мог оторвать от нее взгляда, и не только потому, что это была Эша.

Ему не нужно было видеть ее глаза, он понимал язык ее тела. Оно разговаривало, как и сама девушка, уклончиво и дразняще, но при этом искусно.

Кунал не осознавал, что шагнул вперед, пока один из стражников не кинул на него угрожающий взгляд. Он отпрянул и положил руки на спинку кресла.

Женщина в кресле раздраженно обернулась.

Кунал отвлекся на нее, и тут все вокруг заахали. Когда Кунал поднял голову, то стиснул спинку кресла сильнее, до белизны костяшек.

В конце комнаты Эша – вихрь шелка, воплощение мастерства – щелчками мечей отбивала летевшие в нее ножи.

Это было поразительное зрелище, но его взгляд метнулся к принцу, и в груди медленно заклокотала ярость.

Принц рассматривал Кунала. Он наблюдал за ним, наблюдал за Эшей.

Так вот в чем суть его игры.

Ноздри Кунала раздулись. Он не опустил взгляда.

Принц хотел, чтобы Кунал стал свидетелем этого представления. Увидел, как она входит в образ смертоубийственной Гадюки, окруженной обожающими поклонниками. Кунал мог назвать лишь одну причину такого поведения принца – тот стремился напугать его либо пригрозить.

Почему? Почему он стал важен? Какую опасность он представлял в чужом городе – без друзей, без оружия и без поддержки армии?

Кунал не мог не обернуться на аплодисменты, высматривая сквозь толпу зрителей силуэт Эши.

Она триумфально подняла меч-плеть, у ее ног на полу сверкали кинжалы. Но Кунал не мог разглядеть выражения ее глаз в маске, хотя сейчас ему это казалось самым важным в мире.

Хлопки стихли, и Эша склонилась в низком поклоне. Ее колени согнулись и почти коснулись полированного каменного пола, а ладони соединились. Она послала воздушные поцелуи толпе, жадно следившей за каждым шагом ее ног в кожаных сандалиях к трону принца.

Принц наблюдал за ней, неподвижно восседая на золотом троне с высокой спинкой. Преодолев скользящим шагом ступени помоста, Эша встала с ним рядом и опустила руку на подлокотник трона.

Они выглядели словно пара свирепых хищников. Принц и его Гадюка.

Но что-то беспокоило Кунала – он пока еще не мог понять, зачем собрали придворных.

– Всем добро пожаловать. Начну с благодарностей за присутствие нашего милостивого почетного гостя – самой Гадюки. Некоторые из вас буквально умоляли меня в течение нескольких лун пригласить ее на наши встречи. И наконец я ее убедил – похоже, она также верит в наше дело. Кто бы мог подумать? – Он слегка хохотнул, и вся комната подхватила смешок. Уклончивая усмешка на лице Эши не изменилась.