Полночный тигр

Кунал под охраной медленно шел по анфиладе залов с мраморными сводами – коралловый, цвета индиго, пурпурный, – где все сверкало благодаря ярко вытканным гобеленам и драгоценным мозаикам. Все в этом дворце было величественным и пышным. И все-таки обстановка дышала теплом, словно бы приглашая гостя уснуть на лоне роскоши, среди сладких сказаний прошлого.

На каждом гобелене виднелась одна из легенд дхарканской истории – пахтанье океана для сотворения Южных земель, коронация первого короля Дхарки, Нарана. Его учителя сострадания, его созидание натаки[13] – смеси драмы и танца, а также рождение пяти благородных домов Дхарки. Все это было изображено на стенах, и сам дворец представлял живую, дышащую историю.

Кунал мог бы потеряться, расхаживая среди этих комнат, впитывая прелесть каждой из них. Один из стражников буркнул, что Куналу предстоит встреча с принцем. Теперь они убыстрили шаг, и Кунал изо всех сил старался не отставать, гадая, что будет, если он рухнет позади.

Сейчас с ним обращались как с гостем, и это тревожило Кунала больше, чем если бы его заковали в цепи. В таком случае он хотя бы знал, как себя вести.

Кунал терпеть не мог пребывания на чужой территории без четкого плана действий, без фактов, которые можно проанализировать.

Стражники резко свернули в крыло, которое оказалось еще более роскошным – блестящие камни украшали даже пол. Кунал бы никогда не подумал, что такое возможно.

Внезапно его пронзило воспоминание: розово-золотая гранитная комната в старом дворце. Мама пела там для него, рассказывала истории о храбрейших воинах Джансы.

Каждый дюйм этого крыла был покрыт искусно вырезанными каменными плитами и мозаиками. Один из стражников вдруг обернулся к нему и раздраженно помахал пальцем. Кунал даже не понял, что замедлил шаг, увлекшись зрелищем. Он пошел быстрее, стягивая концы накинутой на плечи уттарьи.

Наряд, который ему дали, был великолепен – золотисто-белая уттарья из тончайшего шелка, украшенный камнями кушак и шелковые дхоти самого сверкающего небесно-голубого оттенка. Когда они вошли в следующий зал, он занервничал и стал теребить золотую кайму уттарьи.

Теперь его наряд уже не казался неуместно роскошным.

Зал, в который он попал, ослеплял красками.

Яркие полосы шелка и золотой кисеи свисали с потолка, пересекаясь, развеваясь, мерцая искрами драгоценных камней. Помещение заполняли мужчины и женщины в грандиозных нарядах, соперничавших с его собственным.

Шелка самого насыщенного пурпурного и алого цветов, жемчуга с Дальних островов, изумруды из пещер Дхарки, потоки золотых украшений – все было выставлено на всеобщее обозрение. Некоторые из женщин воткнули в волосы павлиньи перья; другие обзавелись изумительно заплетенными или завитыми прическами. Даже на мужчинах был отблеск этого сияния, поскольку они носили вытканные золотом уттарьи, а их сандалии и рукоятки кинжалов густо усеивали драгоценные камни.

Придворные болтали друг с другом, точно попугаи в ярко расписанном вольере. Их взгляды были устремлены в сторону двери справа, скромной по сравнению с прочей обстановкой.

Ряды кресел стояли по всему залу, и Кунал прикусил губу, гадая, что же теперь случится. Он не думал, что обычно пленных солдат приветствовали таким образом.

Нет, ему передавали ясное послание.

Кунал это понимал, ибо сомневался, что принц Дхарки делает что-либо без причины. А вот что Кунала на самом деле интересовало – откуда принц вообще узнал, кто он такой.

Его вытащили из темницы и разместили в прелестной спальне дворца – а значит, принц знал Эшу и мятежников. Никого из той группы, кроме силача, Кунал не видел с тех пор, как был в джунглях.

Он двинулся в глубь комнаты и прошел вдоль левого ряда кресел так далеко, как смог. Он оставался неподалеку от двери, единственного четко видимого выхода, – привычка, выработавшаяся годами тренировок. Стражники, обступившие дверь, заметили его перемещения, но не остановили.

Тишина воцарилась в толпе, такая глубокая, что можно было бы услышать шорох шелковой туфельки.

Толпа выдохнула, как единое целое, когда слева появилась фигура человека. После секундной заминки Кунал вгляделся снова, но и тогда увидел то же самое.

Этот парнишка – нет, молодой мужчина, один из группы, прибывшей на поляну к Эше, – вступил в комнату, и все, кто в ней находился, немедленно склонились ниц. Его наряд напоминал тот, что был на Кунале, но выглядел более пышным: каждый дюйм изукрашен золотыми нитями, по всему телу – золотые украшения.

Кунал наконец все понял, изобразил поклон и сложил вместе ладони, как сделали остальные. Разум его бушевал.

Этот мужчина – принц? Мятежник, который его отравил? Такие вести могли изменить их взаимоотношения с Лунными клинками. Он понимал, отчего все скрыли. Если наружу просочится хоть намек на участие наследного принца Дхарки, единственного выжившего ребенка короля Махира, в движении мятежников – жизнь принца окажется на кону. Кроме того, перемирие станет невозможным.

Такие сведения стали бы ценнейшим стратегическим подспорьем для джансанской армии.

А он не был уверен, что выдаст их.