Полночный тигр

Процесс преображения был ужасен: когти нацелились на Эшу, кожа Кунала разорвалась на спине. Он снова стал человеком, потом – птицей, и все повторялось, молниеносно, будто его тело не понимало, в какую форму облечь пульсирующую в крови боль.

Эша приблизилась насколько могла, чтобы не попасть под его атаку. Она мягко и медленно нашептывала ему истории детства, вытягивая вперед руку.

Он перестал меняться из одного тела в другое подобно мерцающему пламени свечи и успокоился одновременно с Эшей. Когда Кунал стал человеком окончательно, боль в ее груди ослабла.

Она покачала головой. Солдат. Ее лимонный мальчик. Самьядский принц.

Не важно, что он не мог занять престол или провести обряд уз, как не мог и Вардаан. Хотя в его жилах текла кровь Самьядов, он не был женщиной, а ритуал требовал именно женщины Самьяд и мужчины Химьяд. Королевы и короля.

Он будет принцем по названию – и от него только это и останется. Все в ней запротестовало при мысли о том, что поимка Кунала может означать для мятежников. Существовала ли вероятность, что Кунал способен отложить гибель земель на время, достаточное для розыска Рехи?

Она не являлась ученой, а дары богов по природе были дикими, непредсказуемыми, как морские волны. Однако время истекало.

До зимнего солнцестояния и последнего возрождающего ритуала оставалось только четыре луны.

Ученые не пришли к единому выводу, но существовал шанс, что его кровь способна удержать прилив разрушения. Не много – но лучше, чем ничего.

Имеет ли она право просить Кунала об этом? Уничтожить его мечты о спокойном будущем? Если Кунал поможет мятежникам, то ему, скорее всего, придется с ними попрощаться.

Эша вновь отжала ткань и положила ее на голову Кунала.

Она поставила преданность другу детства превыше всего остального.

Так что лучше бы ему выжить.

Глава 53

Он все еще пылал, но не так яростно, боль, терзавшая тело, ослабла.

Сознание Кунала прояснилось: оказывается, он находился уже не в подземелье. Его окружали волны шелковых красно-золотистых простыней, и он нежился в большой кровати с вырезанными на столбиках золотыми львами, которые уставились на него сверху.

Пурпурный туман до сих пор пятнал разум, заволакивая мысли и воспоминания. Каждый дюйм тела болел так, словно кто-то с садистской точностью воткнул туда лезвие, а по огню в глотке и груди Куналу стало ясно – еда в нем не задерживалась.

Все, на что он был способен, – это слегка повернуть голову набок.

Вполне достаточно, чтобы рассмотреть источник шума. Кунал точно знал, что звуки ему не почудились.

Он напряг зрение, чтобы рассмотреть комнату, где стояли две зыбкие фигуры. Их речи были резкими, полными ярости и раздражения.

Гневные голоса приблизились.

– Ты сказал, что это слабый яд, Харун. И солгал мне!

– Ты стала непредсказуемой. Мне нужно было вытащить тебя оттуда, иначе мы бы спорили до тех пор, пока ливень не обрушился бы на наши головы.

– И ты засунул его в подземелье. Он горел от жара и корчился от боли, когда я его нашла. Ты отравил его вытяжкой из ночной розы.

Похоже на голос Эши. Низкий, опасный. Другая фигура вдруг отпрянула, точно ее оттолкнули.

– А теперь ты притащила его сюда, в один из моих личных покоев. Мне плевать, что он – перевербованный агент, пока не докажет свою ценность – он никто. Он жив только благодаря твоей милости и тем возможным тайнам, которые могут быть в его голове. Джансанский вояка, с которым обращаются, как с принцем, – выплюнул ядовито мужской голос. – Они что, мало для нас сделали? Подумай о Сандаре.

– Если бы я не вытащила его оттуда и не распорядилась дать антидот в правильной дозе, его бы парализовало.

– И что? – Что-то подсказывало Куналу, что мужчина говорил неправду. В его тоне поубавилось уверенности. – Какая тебе разница, сможет он ходить или нет? Эша, я бы дал тебе все, что тебе нужно, но ты хоть понимаешь, как выглядит твоя забота?

Шипение. Угроза.

– Плевала я на то, как это выглядит. Ты был неправ, Харун. Ты обещал мне. И нарушил свое слово. Либо ты доверяешь мне, либо нет. Не пытайся сесть на два стула сразу.

– Тогда не подрывай мой авторитет, – рыкнул мужчина.

– Не старайся меня контролировать. Я рискую жизнью во время миссий, подчищаю за тобой ошибки, забочусь о том, чтобы у нас были покровители… что еще тебе от меня нужно?

В ее словах Кунал услышал боль. Он попробовал заговорить, дотянуться до нее. Ему тоже стало больно.

Фигуры приникли друг к другу, та, что повыше, сжала маленькую в объятиях.

Кунал снова попытался сосредоточиться, все рассмотреть.

Меньшая фигура – Эша? – дернула головой.

Она напоминала кого-то, кто причинил ему боль, однако он желал ей счастья. Он не знал, почему. Кем она была?

– Ты слышал?

– Нет, Эша…

Она молниеносно очутилась рядом с Куналом и положила прохладную руку на его лоб.

Он попробовал что-то сказать, но туман сгустился, и Эша исчезла в его клубах.

* * *

Когда Кунал очнулся в третий раз, сознание почти очистилось, и ясность длилась дольше.

Он ослаб, но жар пропал. Голова слабо ныла, в ушах что-то ритмично скрежетало, и он смог поднять руку и ущипнуть переносицу, чтобы все стихло.