Полночный тигр

Это легкомыслие вопреки любым обстоятельствам было таким до боли типичным для Бханду, что Эша взорвалась от хохота. Бханду засиял улыбкой, хоть и немного смущенной.

Бханду покосился на нее, когда аккуратно укладывал Кунала на землю. Затем он встал на колени возле Ракеша и потыкал в него пальцем.

Эша не могла припомнить, когда в последний раз так смеялась – не саркастически, не издевательски, а просто из чистой радости. Она позволила себе насладиться этим звуком, затем согнулась, чтобы помочь Бханду поднять солдата на ноги.

Они взошли на гору, прошли сквозь облака, и теперь оставалось лишь спуститься. И тогда она окажется дома.

Глава 50

Едва они добрались до лагеря, располагавшегося по ту сторону гор Гханта, как начался дождь.

Воцарилось молчание, полное невысказанных слов. Они проделывали все это столько раз – беседовали, дрались, строили вместе планы, – что в словах не было нужды.

Муссон просочился в их кровь: его мелодия, гармония, удары капель. Путники устремились сквозь топкую и чавкающую грязь тропы, скользя по ней, словно змеи.

Эша первой торила дорогу, уклоняясь от низко нависших ветвей – благодаря маленькому росту и скорости она была идеальным разведчиком. Харун и Бханду шлепали посредине, а близнецы замыкали цепочку, держа наготове одинаковые длинные луки со стрелами уже на тетиве. Они были словно две створки ворот крепости, которые работают будто единое целое.

Наконец группа вышла из леса, и Эша остановилась – ее захлестнула волна эмоций при виде города.

Матхур в сумерках был великолепен: изысканная картина на фоне суровой первобытности гор Гханта и ярко-зеленых джунглей у их подножия.

В центре города стоял высокий дворец из белого мрамора, который окружали причудливые здания из песчаника. На востоке река струилась через Матхур, деля его надвое. С самого основания город окружала и защищала сама природа. К западу виднелись врезавшиеся в низкие утесы гор крепостные укрепления, к востоку – башни, возвышавшиеся над густым лесным пологом.

Звезды усеивали небо, точно драгоценные камни – ножны, нежный лунный свет озарял окрестности, подчеркивая силуэт города и выделяя пики Айфорского кряжа вдали.

Это был ее дом. За него она сражалась.

По пути им не встретились патрули мятежников. Да и пограничники не рыскали поблизости. Надо бы поговорить с Харуном позже – похоже, данные Таны оказались верными.

Но сейчас Эша любовалась городом.

Харун приблизился сзади. Она поняла, кто это, даже не глядя – аромат его любимого миндального масла донесся до нее первым. Его тепло в этот миг было желанным.

– Прекрасен, не так ли?

Эша кивнула.

– Добро пожаловать домой, – мягко произнес он, кладя мозолистую ладонь на ее плечо.

Она улыбнулась, делая вдох.

Глава 51

Кунал ощутил прохладу на висках – ту самую, которой ему так не хватало.

Внутри он пылал. Каждая клеточка, каждая косточка тела болели и пекли с бесконечной мучительной силой.

Из пересохшей глотки вырвался похожий на слова скрежет. Неужели он просил еще?

Но прохлада исчезла.

Появился ореол света.

Нет, человек. Нежные руки. Они помогали бороться с приливом жара в теле. Краем глаза Кунал различил пурпурное пятно.

Его ладони окрасились пурпуром, какой-то смесью, бродившей в крови. Он смутно вспомнил то слово – «яд».

Гадюка.

Эша.

Одно и то же. Они отравили его. В этом все дело? Мысли появлялись и пропадали, к этим осколкам добавились капельки злобы и боли.

Он находился в темной, сырой подземной тюрьме. Стены и пол были прохладными, а он лежал на них. И не знал, как долго это длилось.

Прохладные руки подняли Кунала.

Они приоткрыли ему рот, и благословенно холодная жидкость полилась в раскаленную печь, которую сейчас представляло собой его горло. Он сглотнул и захотел еще. Однако больше ему не дали.

– Понемножку, Кунал.

Голос звучал ласково и спокойно.

Он попытался заговорить, сказать: «Нет, принеси еще, не уходи, хочу еще, останься…» Но с губ не сорвалось ни звука.

Ореол приблизился, и Кунал протянул руку. Теплая мягкая кожа. Свет ахнул, так тихо, почти неразличимо, что лишь усилившиеся от лихорадки чувства помогли воспринять звук.

Она дотронулась до него, погладила пальцами его скулы, провела ими вдоль челюсти.

Его зрение отчасти прояснилось, туман рассеялся.

Эша согнулась перед ним, окуная тонкую ткань в маленькую металлическую миску с жидкостью. Она ее выжала и повернулась к Куналу, однако он отпрянул и рванулся назад, прочь от девушки.

Он злился на нее и не знал, почему.

В ее глазах вспыхнула боль.

Она отозвалась и в нем – острым уколом в левом боку. Что она натворила?

Туман вновь сгустился угрожающим вихрем, овладевая всеми чувствами и превращая Кунала в огонь и дым. Он не хотел терять сознание. Потянулся к ней.

Последним, что Кунал увидел, стало ее лицо.

Глава 52

Превращение произошло так быстро, что Эша опомниться не успела – все мысли были заняты тем, как смотрел на нее Кунал, едва придя в себя. Сколько же ненависти пылало в его глазах!

Неужели он в самом деле чувствовал к ней именно это, отбросив притворство? Винил ее за случившееся? За плен, за яд.

Но выбор-то был не ее.