Полночный тигр

Это наверняка сделала Эша. Будь на ее месте кто-то другой, его вернули бы в подземелье. Она сохранила секрет Кунала, исцелила его раны. По его телу разлилось тепло. Он не мог вспомнить, когда в последний раз с момента прибытия в Крепость с ним обращались столь ласково.

Волна любви к Эше поднялась внутри его сердца – к доброте, скрытой за маской, к девочке за обликом Гадюки. Нужно найти способ отблагодарить ее за спасение – уже сторицей.

Кунал до сих пор не мог ясно осознать все, что с ним произошло. Он – в городе мятежников. Он – меняющий форму, потомок королевского рода.

Его мать была принцессой из рода Самьяд. Он всю жизнь верил, что она всего лишь незначительная придворная дама. Его спальня не была похожа на спальню принца, ни золота, ни драгоценностей. Он жил простой жизнью, окруженный любовью мамы и няни.

Как же он мог догадаться, будучи ребенком?

А его дядя? Кунал вспомнил слова Эши: Сету Хотха солгал, чтобы защитить его. Что бы генерал ни натворил, он на самом деле укрыл Кунала и подарил ему новую жизнь.

Но он также лгал Куналу насчет дикой силы в его крови и ломал его, требуя постоянного контроля. Потребуется немало времени, чтобы распутать клубок чувств по отношению к дяде.

Но впервые за много лет он чувствовал себя свободным.

До тех пор, пока не осознал, что заперт в королевском дворце Матхура, на чужой земле. И контроль понадобится ему больше, чем когда бы то ни было.

Кунал не был готов раскрыть свою личность сейчас, когда только-только начал ее понимать.

И что стряслось с Ракешем? Парнишка сообщил, что сослуживец брошен в подземелье, вот и все. Здесь нужно соблюдать осторожность. Глубокий вдох помог собраться с мыслями, и Кунал огляделся, чтобы понять планировку помещения.

Он снова попытался встать, тяжело опираясь на золоченый столбик кровати. Постепенно силы вернулись, и взгляд упал на пакет, брошенный на соседний шезлонг.

Тускло-коричневая бумага с темно-алыми лентами. Когда Кунал притронулся к пакету, на кровать спорхнула записка.

«Солдат, эта одежда – для тебя. Когда вымоешься и переоденешься, стражники покажут тебе дорогу».

В конце стояла подпись наследного принца Дхарки.

Принц Дхарки. Солдаты в бараках называли его умным, ловким, всецело преданным своей стране. Король-отец не пускал принца в армию, как единственного наследника, но ходили слухи, что весь двор Матхура был у того в руках.

Куналу не хватало ясности ума, чтобы сообразить, что же принцу от него понадобилось.

Высоченные надменные стражники выстроились у двери в коридоре.

У каждого на боку был длинный лук, а с кушака свисал короткий меч для ближнего боя. На запястьях и предплечьях красовалась не одна, а три валайи – знак воинской касты в Дхарке.

Он вздохнул. В теле едва хватало сил, чтобы просто плестись вперед, не говоря уж о том, чтобы обдумывать какой угодно путь побега.

А теперь он узнал, что за ним следят.

Его охватил стыд, полностью деморализовав. Он позволил схватить себя, и этот факт колол точно заноза. Ошибка новичка, и долго же он будет вспоминать о ней со жгучим стыдом!

Какой солдат позволил бы себе так отвлечься на девчонку, что не расслышал приближения группы мятежников?

А сейчас же он очутился в самой прекрасной из тюрем среди людей, чьих солдат он убивал на поле брани.

Принц Дхарки ожидал Кунала.

Значит, ванна и новая одежда. Ладно.

* * *

Хотя на Кунала стражники глядели прохладно, друг с другом они общались весело, дружелюбно, то и дело подшучивая.

Куналу стало нехорошо. Он находился в месте, где навеки останется «чужим», где не было ни единого шанса слиться с толпой.

Все как в раннем детстве, когда его швырнули прямо в пасть Крепости.

Крепость осталась так далеко позади… Кунал не мог не заметить, что солдаты общаются друг с другом и своим офицером открыто и весело. Единственным человеком, на кого они смотрели недобро, был Кунал. Ясно, что эти люди уважали и даже заботились о товарищах.

Кунал вспомнил слова парня о том, что Эша заступилась за него и спасла, но не удержался: в горле заклокотало возмущение.

Это был ее дом.

У нее был дом. Такой, в котором есть милые люди и заветные воспоминания.

Он не мог вспомнить деталей прошедшей недели, только обрывки – о команде, которая пришла за Эшей. Там звучали шутки, смех, проявлялась настоящая любовь. От этого Кунал яростно затосковал по Алоку и Лакшу.

Кроме этих двоих, никто в Крепости не позаботился бы прийти к нему на помощь, разве что по приказу.

Руководство Крепости не верило в принцип «один за всех, все за одного» – если ты терялся или попадал в плен, то был предоставлен самому себе.

Не будет никакой спасательной миссии по вызволению его и Ракеша.

Он злился то на Эшу, то на себя, полный досады и в то же время – благодарности просто за то, что оказался тут, остался в живых. Он вновь был обязан Эше за избавление, за заботу о нем в тот миг, когда превратился в птицу. За сохранность его тайны. Он одновременно жаждал и поблагодарить ее, и наорать – из-за злости, что у него вообще были тайны, которые он должен скрывать.

Бурлящий котел противоречащих друг другу чувств, если не сказать больше.