Поломничество Ланселота

    Ланселот поехал направо, куда вместе с ним охранники направили еще несколько человек. Двое из них шли на костылях. Тут их встретил человек в зеленой форме с красной повязкой на рукаве: на повязке был нарисованы белые скрещенные костыли, а ниже шла надпись - "ГОНКИ".

    - Сюда, паломники, ко мне! - скомандовал распорядитель. Ланселот и его попутчики подошли к нему.

    - Никто не передумал? - спросил распорядитель, оглядывая небольшую группу больных и увечных. - Еще не поздно. Вы можете отказаться от исцеления и уйти отсюда. Если толпа вас пропустит, конечно. Люди не любят, когда их лишают любимого развлечения. Кандидаты на исцеление молчали.

    - Молодцы, ребята, - одобрил распорядитель. - Ну, спортсмены, двигайте за мной!

    Ланселот уже стал прозревать истину, хотя она была ему неприятна: неужели люди собираются на исцеление, как на зрелище? Он вспомнил, что когда в новостях показывали исцеления больных Мессией, они всегда проходили при большом скоплении народа, чаще всего на стадионах. А может, он излишне подозрителен, и все эти люди полны не только любопытства, тоже, впрочем, извинительного, но и сочувствия? Может, они просто хотят разделить со страждущими ожидание и восторг чуда - отсюда и толпа, и ее энтузиазм.

    Распорядитель провел всех прибывших на исцеление сквозь дальние ворота, за которыми оказался обширный холл уже внутри Башни. Этот холл шел вокруг всего первого яруса и был перегорожен на отсеки стеклянными стенами, так что можно было заглянуть далеко в обе стороны: и все же кривизна стен Башни была совершенно незаметна, и длинный стеклянный коридор казался прямым.

    Паломников завели в огромный грузовой лифт и спустили вниз на несколько этажей. Там они вышли в серый коридор, освещенный голубоватыми светильниками, а оттуда распорядитель провел их в большой зал с низким потолком и металлическими скамьями вдоль стен. На скамьях по периметру зала и в середине его на своих колясках сидела добрая сотня паломников -инвалиды, увечные, слепые, больные. Между ними ходили люди в зеленой форме с эмблемой гонок на рукаве, что-то у них спрашивали и заносили ответы на большие разграфленные листы. За ними семенили клоны.

    К Ланселоту тоже подошел распорядитель, бодрый и дружелюбный на вид. Он спросил его имя, записал и объявил, что Ланселот выступает под номером 33 033.

    - Смотри-ка, друг, у тебя счастливый номер, - сказал он Ланселоту. - А может, это тебе подсказка - остановись на тридцать третьем ярусе.

    - Для чего эти номера? - спросил его Ланселот.

    - Чтобы не путаться в именах: вас ведь ровно сто человек. Мы будем называть вас не по именам, а по номерам, так что привыкай сразу. На старт вы тоже выйдете пятерками, составленным из порядковых номеров. Только на финише победителей называют по именам. Буду рад услышать, что Ларе Кристенсен победил! Я на тебя что-нибудь поставлю, не возражаешь?

    Ланселот пожал плечами. Он хотел спросить у симпатичного распорядителя при чем тут все эти "старты-финиши", но тот уже отошел от него, а к Ланселоту подошел клон и степлером прикрепил ему на грудь и на спину квадратные куски ткани с последними цифрами его номера - 33.

    - Спасибо, - сказал Ланселот, но клон ничего не ответил, даже не взглянул на него и из перешел к соседу. Ланселот как-то упустил виду, что это не клончик с острова Жизор, готовящийся стать человеком, а просто обычный клон не мыслящий.

    Сосед Ланселота сидел, засунув руки глубоко в рукава куртки, и не шевельнулся, пока клон прикреплял номера на его одежду.

    - Ну вот, мы в одной пятерке идем, -сказал ему сосед, когда клон отошел, и Ланселот увидел, что клон прикрепил тому номер 34. - А самое главное, что идем в седьмой пятерке: чем раньше старт - тем ближе финиш. Желаю победы и тебе и себе, парень!

    - Я вообще-то прибыл сюда не спортом заниматься, а получить исцеление от Мессии, и я не понимаю...

    - А я тебе о чем толкую? - перебил его человек с номером 34. - Ты и получишь исцеление, если поднимешься с хорошим результатом. - Это что - соревнования? - А ты что, не в курсе? - Нет. Разве Мессия исцеляет не даром?

    - Совсем не даром. Да он и никогда даром не исцелял.

    - Ну да. Но я уже давно переслал через банк сто планет на счет ММ, на строительство Храма, еще в прошлом году.

    - Сто планет через банк! Ты что, с луны свалился? Теперь в ходу только золотые планеты, а Храм уже построен. Теперь Мессия требует, чтобы каждый инвалид или больной делом доказал, что он действительно хочет исцелиться!

    - Как это - делом? Послушай, друг, расскажи ты мне толком, как проходит исцеление?

    - Да, пожалуйста! Ты видел, что вокруг всей Башни по спирали идет дорога? - Видел.