Полосатая кошка, пятнистая кошка

«Осмотрев заготовку, я отправился поохотиться и, успев отъехать полверсты, наткнулся на утренний след крупного барса. След уходил в сильную чащу, так мало было надежд его увидеть, но, придерживаясь принципа не пропускать ни одного случая испытать счастье выследить тигра или барса, я отправился по следу.

Как я сказал, след был совсем свежий, и была надежда, что барс не смог далеко уйти. Я ехал с возможной предосторожностью и, проехав немного, обнаружил, что барс скрадывал крадущихся коз. Он шёл по их следу, прячась за деревьями, и подолгу наблюдал, как они пасутся. Хотя снег был мягкий, обилие сухих веток мешало зверю быстро пробираться к своим жертвам.

…Было уже около двух часов. Судя по тому, что барс охотился днём, он был очень голоден. Приходилось это учитывать, но чаща была настолько густой, что, если зверь устроит засаду, увидеть его своевременно было бы невозможно. Наконец следы показали, что козы, почуяв врага, удрали. Обескураженный барс влез на кривую липу, полежал там, подсушил пятки и побрёл дальше. Проехав с полверсты, я увидел, что след вывел меня из старого леса к опушке с высокой, почти голой горы под названием Шестисотенная и по оврагу Барсовый Распадок повёл в гору. Маузер всё время лежал у меня на коленях, курок взведён; я был начеку, так как, будучи одиноким, я не мог в случае нападения рассчитывать на чью-либо помощь.

…Солнопёк, по которому барс шёл в гору, был заросший травой и засыпан снегом, и, хотя я знал, что барс был здесь недавно — может быть, около часа назад, всё же не ждал его увидеть по эту сторону горы. Я достиг уже половины подъёма, как неожиданно впереди меня в горе оказалась небольшая впадина, диаметром саженей 20, густо заросшая полынью. След уходил именно в неё. Со слов отца я знал старое правило, что в таких случаях густые заросли нужно объехать вокруг и убедиться, прошёл ли хищник дальше или же пребывает в столь уютном месте.

Держа ружьё наготове, двинулся влево по кромке зарослей, проехал половину круга и почему-то решил не ехать дальше, а пересечь заросли. Не успел сделать и пяти шагов, как внезапно увидел барса, сделавшего на меня засаду.

Всё дальнейшее произошло молниеносно. Барс, ожидая меня, лежал в кустах полыни, в семи шагах от лошади. Я его увидел в тот момент, когда он приподнялся и сделал стойку, прижав назад уши. Глаза его горели, взгляд встретился с моим. Его положение было выигрышным. Он был готов к прыжку, но медлил. Думаю, это произошло от того, что цель — человек, соединённый с лошадью, была для него необычна, и он, гипнотизируя нас с Лялькой, как видно, обдумывал прыжок. На моё несчастье, он находился от меня всего лишь на расстоянии короткого прыжка и справа от лошади. Благодаря этому мне пришлось бы, не поворачивая лошадь, стрелять с левой руки, а я не владею этим приёмом. Кроме того, в момент выстрела Лялька мог рвануть в сторону, а неверный выстрел только ранил бы зверя и сделал бы его более опасным.

Держа винтовку в руках и не спуская глаз со зверя, я решил соскочить на левую сторону, за передние лопатки лошади, с тем, чтобы при прыжке меня частично закрывал Лялька и чтобы при броске барс не сбил меня с ног. В момент, когда я коснулся ногами земли, барс сделал шаг и вновь замер в стойке, находясь от меня шагах в шести. Он был необычайно красив в этот момент; глаза продолжали гореть, уши были плотно прижаты к затылку.

…Вскинувшись, взял голову барса на мушку и в этот момент уже вздохнул спокойно, подумав: „Ну, теперь ты уже проиграл!“ Я спустил курок, — пуля попала в правый глаз зверя, и он рухнул, не дрогнув».