Полосатые чудаки

Секач с минутку вертелся на одном месте. У него, наверное, закружилась голова от неслыханного оскорбления. Его, грозу всей лесной округи, оседлали, словно старого мерина! В следующее мгновение он ринулся сам, не зная куда, с единственной целью — как-нибудь сковырнуть со своей спины двуногое чудовище. Он понесся, рассекая своей могучей тушей лесные заросли так, как рассекает остроносый корабль морские волны.

Вепрь ослеп от бешенства и ужаса. Он не видел, куда бежал. Глаза его застилал кровавый туман.

Фотокорреспондент Кривоплясов, несколько освоившись со своим фантастическим положением, понемногу стал соображать. Раздирая ногтями уши секача, он направил его под приземистый дуб с низкими ветвями. И поддавал ему шенкеля, будто это был не грозный секач, а старая кляча с отвисшим брюхом.

Но Яша, Гриша и Веня, к сожалению, ничего этого не видели. Они без оглядки промахнули несколько километров и остановились лишь тогда, когда дальше бежать было некуда: дорогу преграждала река. Они упали на берегу в беспредельном изнеможении. Отдышавшись, похлебали воды из реки и осмотрелись.

Место, куда они попали, было красивое. Могучие грабы, осокори и дубы склонялись над рекой. Чистая, прохладная вода неторопливо текла к морю, промывая добела прибрежный песок.

— Ну что, зажарил поросенка? — съязвил Яша, обращаясь к Вене.

— Не гавкай, — ответил Веня грубо, но эта грубость так не шла к нему, что Гриша и Яша засмеялись.

— Кабан, наверное, погнался за фотокорреспондентом, а мы, как зайцы, драпали, — сказал Гриша с досадой. Он не мог простить себе позорного бегства. Ведь клялся идти грудью против любой опасности, чтобы преодолеть страх.

Неожиданно он стал озираться по сторонам.

— Ты чего? — спросил Яша.

— Место знакомое. Я уже был тут. Где-то по берегу здесь малина растет.

Яша и Веня удивились.

— Что ты тут делал?

— С бабкой приходили. Она лекарственные травы собирала.

Пошли берегом. Гриша шел впереди. Он вдруг попятился назад и прошептал:

— Тихо.

— Что там?

Гриша, раздвинув ветви ольхи, показал в сторону излучины речки.

— Посмотрите.

На кривей вербе, нагнувшейся над водой, сидел маленький, очень старый дедок. Его сухонькая, почти мальчишечья фигурка, освещенная низким солнцем, хорошо просматривалась на фоне леса. Дедок был в майке и трусах, простоволос, на его тонких ногах болтались большие, не по росту, резиновые сапоги.

Крадучись, подползли ближе к лесному жителю. Дедок весело болтал ногами и, заглядывая в воду, хихикал и кому-то грозил пальцем.

— Кто это? — шепотом спросил Яша.

— Наверное, леший или лесовик, — ответил Гриша. — Мне бабка рассказывала про них. Говорила, водятся такие в лесах.

Сам Гриша нисколько не сомневался в этом.

— Леший? В резиновых сапогах? Ну, придумал! — усомнился Веня, справедливо рассудив, что дедок одет и обут слишком современно.

— А еще сын врачихи, — сердито одернул его Гриша. — Ну и что ж такого, что лесовик в резиновых сапогах? Может, у него ревматизм.

— Я таких дедов никогда не видел, — шепнул Яша, — только в кино.

Подозрительный дедок был очень лохмат. Пушистая белая шевелюра и борода стояли торчком. Но лицо лешего было добрым и ласковым. Оно светилось неподдельной детской радостью. Он продолжал кому-то грозить, возбужденно хихикая и приговаривая:

— А я вижу вас! А я вижу вас! Хи-хи-хи… Вы от меня не спрячетесь. Попадетесь на мои крючки… Идите, идите, полосатые голубчики…

Они прижались к земле. Им стало непередаваемо жутко. Никто уже не сомневался, что это леший. Как он, не видя их, мог отгадать, что они полосатые — в тельняшках.

Вскочив, Яша, Гриша и Веня задали отчаянного стрекача.

Гриша бежал и думал, что еще немного — и они превратятся в зайцев. Уж слишком часто им приходится бегать! Думал еще о том, что в Старом лесу очень много тайн. И этот дедок-лесовик — может быть, самая главная тайна. Ему пришла еще одна мысль: почему они бегут, если лесовик за ними не гонится? Он остановился. Все равно дальше бежать сил не было. Яша и Веня тоже остановились, высунув языки.

— Ну, где малина? — спросил Веня.

Будто он бежал ради того, чтобы скорей найти малину! Ну и хитрый.

«Противный, — подумал Гриша, — ни во что не верит, ни в Космического Путешественника, ни в тайну моря, ни в тайны Старого леса. Ему бы только живот набить».

Он вытянул руку в сторону широкой приречной полянки, лежавшей впереди, раздраженно сказал:

— Вот малина.

Лесная малина — чудо. Роскошь, а не малина! Темно-красные ягоды ее так крупны, что их можно было надевать на пальцы, как наперстки. Они жадно ели, набивая за обе щеки. Давили ягоды зубами. Сок выбрызгивал из ртов. Пьянели от аромата и сладости. Наевшись, если не сказать объевшись, спохватились: ночь была на носу, а они еще не подумали о ночлеге.

Притихнув, пошли вдоль берега. Подчиняясь неведомому инстинкту, они искали приюта у реки.

Глава восьмая. Кошмары и тайны Старого леса

Место для ночлега выбрали под огромным развесистым дубом. Дикий хмель густо оплел нижние ветви, образовав уютный шатер. В нем стоял зеленый сумрак.