Полосатые чудаки

Не раз их выручали ноги с тех пор, как они высадились на этом таинственном берегу. Сами того не замечая, Яша, Гриша и Веня побили все школьные рекорды по бегу, прыжкам и плаванию. И ведь, кроме того, они еще разгадывали земные тайны, которые встречались в Старом лесу почти на каждом шагу. А разве этот ночной кошмарный разбойник не тайна? Кто он такой? И почему он пришел в их шатер? Что ему было нужно? И что он хотел с ними сделать?

Яша, Гриша и Веня не знали, сколько пробежали. Может быть, пять километров, а может, и все десять. Оглядываясь непрестанно, остановились у большой белой коряги, похожей на оленя с огромными ветвистыми рогами. Оперлись о нее. Гриша ощупал всхлипывающего Веню и приглушенно воскликнул:

— Ты целый?!. Что он с тобой делал?

— Облизывал, — похлюпывая носом, ответил Веня.

— Облизывал?! — удивились Гриша и Яша. — Зачем?!

— Не знаю…

— А что это было такое? — возбужденно спросил Гриша.

— Не знаю.

— Может, это лесовик? — спросил Яша.

— Нет… Он весь лохматый… Я-я проснулся, а он меня по лицу лижет… Я-я-зы-ы-к у него длинный и шершавый…

— Тихо! — шепнул Яша. — Кто-то идет…

Прислушались, прижавшись к коряге.

— Нет, Яше показалось. Не хочу никаких тайн открыва-а-ть. Зачем они мне…

Гриша почувствовал комок в горле. В эту минуту, откровенно говоря, ему было тоже наплевать на всякие тайны, земные и космические.

Яша хрипло, будто давился чем-то, проговорил:

— Веня, возьми себя в руки… Нам страшно потому, что мы ничего не знаем. Если бы мы знали всех зверей, какие тут живут, мы бы ничего не пугались… Это же не ведьма. Ведьмы только в сказках… Ну, не плачь.

Тот продолжал плакать. У Гриши судорожно сжалось горло.

Тогда Яша сказал сурово (однако было заметно, как дрожал его голос: разве ему было легко?):

— Ты человек все-таки образованный… В пятый класс перешел. Другим мальчишкам было по десять лет, а они партизанили, в разведку к фрицам ходили… Не плачь… Ну, не укусил же он тебя. Только полизал… Подумаешь, как страшно!

Веня перестал плакать. У Гриши пропал комок в горле, и он свободно задышал.

— Давайте попьем воды, — предложил Яша, — мозги посветлеют, а то они замутились от страха. Мне отец об этом говорил.

Попили. Верно говорил Яшин отец: и мозги посветлели, и в глазах прояснилось.

Успокоившись, стали думать, где бы переночевать.

— Тут где-то есть хутор, — сказал Гриша. — Давайте найдем его и там переночуем. За поворотом реки будет тропинка, она выведет на дорогу, а дорога идет в хутор.

— Я устал, — сказал Веня. — И страшно. А если мы опять наскочим на кабана или опять на такого, как в шатре…

— Ты боишься, я тоже боюсь, — ответил Яша. — Но я пойду: мне не хочется, я боюсь, а пойду. Помнишь, как мы договорились закалять волю…

— Вот мне страшно, а я не боюсь, — заявил Гриша.

Уговорили Веню, уговорили самих себя. Двинулись вдоль реки по узкой песчаной кромке к невидимому повороту реки, где, по предположению Гриши, должна быть тропинка, ведущая в лесной хутор.

У воды было светлей, чем в лесу. Им не хотелось сворачивать в настороженную лесную тьму. Но пришлось. Там, где ерик загибался влево, Гриша повернул направо в лес. Прошли метров триста в полной темноте, ощупью отыскивая дорогу в затаившейся чаще. Тропинка исчезла.

Над их головами вдруг хрипло закричала птица и, сорвавшись с ветки, тяжело затрепыхалась в кустах. Они, схватившись друг за друга, замерли, затаили дыхание.

Просыпались хищные обитатели Старого леса. Где-то гулко заухал филин.

Они осторожно, цепочкой двинулись дальше.

Внезапно крупная тень встала на их пути. Жутким холодом повеяло от нее. Гриша остановился. Ему показалось, будто сверкнули зеленым огнем чьи-то глаза… «Волк!» От волнения свирепо зачесалось в носу… Он судорожно вздохнул и с ревом чихнул.

— А-апчхи-хи-хи-хи-хи! — раскатисто пронеслось под темными шатрами огромных деревьев. Яша и Веня вскрикнули от неожиданности.

Чихнув, Гриша посмотрел вперед — никакой тени не было. Возможно, после чиха посветлело в глазах, а может быть, и был волк, но от испуга убежал.

— Как лошадь, чихаешь, — сказал Яша недовольно.

Но после чиха все повеселели.

Пройдя еще несколько сотен шагов, Гриша сказал растерянно:

— Вот тут должна быть дорога, а ее нет…

— Точно знаешь, что именно здесь? — спросил Веня.

— Не точно знаю, — ответил Гриша. — Пойдемте напрямки.

Пошли «напрямки» и примерно через час, исцарапавшись о колючие кусты, вышли на берег какой-то реки.

— А когда мы с бабкой шли, речки не было до самого луга, — удивился Гриша.

— Ты это точно знаешь? — опять спросил Веня.

— Точно, — заверил Гриша.

Стали совещаться, как найти дорогу к болоту.

— Дядя Вася высадил нас с бабкой у этого поворота ерика, — не очень уверенно сказал Гриша.

— А ты точно знаешь, что высадили именно у этого поворота? — спросил дотошный Веня.

— Припомни, что ты тогда видел на берегах ерика, — посоветовал Яша. — Ну, какие приметы? Подумай, а мы с Веней пока отдохнем.