Полосатый Эргени (сборник)

Так продолжалось бы и дальше. Хори охотились, детеныши их росли, а люди в деревне уже смирились с существованием Вора, и их ненависть к нему стала уже чем-то обыденным, не требующим необходимых срочных действий. Но возникли обстоятельства, Вор ими воспользовался и совершил дерзкое нападение, еще раз уверенно утверждая продолжение разбойничьих традиций старинного хорькового племени.

Дело в том, что до этого случая Вор и самка охотились в основном на грызунов, а из домашних животных — только на кур. В деревне разводили немало кроликов, но пока хорьки их не трогали. Одно дело — проникнуть в курятник, где и щель удается отыскать, и подгрызть доску вполне можно, да и пол земляной, значит, подкоп тоже годится. Совсем другое — кролики. Чтобы до них добраться, надо влезть в клетку, обтянутую металлической сеткой.

Вор уже не раз примерялся к этим клеткам, однако они всегда были плотно закрыты, и, хотя кролики испуганно метались, учуяв хищника, он был безопасен для них, потому что проникнуть в клетку не мог. Пробовал сетку зубами, пытался под дверцу просунуть лапу — все было бесполезно. Клетка казалась неприступной.

И вот однажды ночью, возвращаясь после охоты с поля, Вор, недостаточно сытый, заглянул в сарай к кроликам. Лаз ему был известен, еще прежде он сделал проход, расширив щель под стеной, чуть подрыв землю. Когда подошел к клетке, сразу заметил изменения: дверца была чуть приоткрыта...

Спавшие кролики вмиг проснулись, заметались по клетке, но было поздно. Стремительный и бесшумный хорь мгновенно задушил самого крупного и, схватив добычу, выскользнул из клетки. Пришлось, однако, повозиться, прежде чем удалось протащить кролика через лаз.

Это происшествие взбудоражило маленькую деревню. Никто не подумал о том, что причина всему — незапертая дверца клетки. Людям вдруг показалось, что этот ненавистный Вор взялся теперь за кроликов. Он передушит их, как передушил в деревне множество кур. И все с особым рвением стали искать его, выслеживать. Каждому казалось, что сегодня ночью хорь побывает именно у него в крольчатнике. Возникло острое общее желание — во что бы то ни стало выследить разбойника, отыскать его убежище. Это стало как бы первостепенной необходимостью.

Люди, даже женщины и дети, стали внимательно разглядывать каждый след: действительно ли кошка здесь прошла? Или это хорек свои следы под кошачьи маскирует? Такая бдительность неожиданно дала результаты.

Хозяин той самой избы, под которой обитало семейство хорей, вдруг вспомнил, что однажды его кот пришел до смерти перепуганный, с окровавленной мордой и потом долго не выходил из избы, словно опасался чего-то. Хозяин вышел во двор и решил внимательно обследовать землю, забор, курятник — в общем, все на своем дворе. И он обнаружил следы, похожие на кошачьи. Отпечатков нашел всего три-четыре, там, где лежал влажный песок. Потом на траве след терялся, направляясь именно к избе.

Все это весьма озадачивало. Хозяин не был охотником, но ему показалось, что здесь прошел не кот. Он внимательно осмотрел нижние венцы избы, не заметил ничего подозрительного. Постоял, подумал. И все-таки решил проверить все до конца.

Он вернулся через несколько минут, ведя за ошейник соседского пса. Некрупный, но злой цепной кобель тоже не был охотником. Но и его заинтересовали следы, ведущие к избе. Чуть ли не бороздя носом землю, он бросился к дому со стороны курятника, сразу нашел лаз, который вел в гнездо самки, несколько раз ткнулся туда мордой и злобно, заливисто залаял.

Хозяин понял все. Надо было рубить бревно, чтобы добраться до злодея, который, без сомнения, затаился здесь. Видя, что собака с азартом облаивает лаз под избу, он побежал за топором.

День уже клонился к закату, а топор куда-то запропастился. Надо было торопиться, потому что, пожалуй, через полчаса уже начнет смеркаться. Хозяин искал не любой, а свой плотницкий топор, острый как бритва. Только им можно было вырубить бревно и быстро добраться до цели.

Оставшись один, цепной пес лаял еще более злобно, и вдруг произошло нечто совсем неожиданное Он услышал за своей спиной странное шипение. Обернулся и удивился.

Небольшой зверь, злобно шипя и рыча, стоял против него. Бесшабашный и самоуверенный пес тотчас кинулся на зверька. Черной молнией мелькнула спина Вора — он увернулся от собачьей пасти, успев основательно хватануть пса за нос. Кобель взвизгнул от неожиданности и боли. В это время появился хозяин с топором, но хоря уже не было, он скрылся под домом, едва заслышались шаги человека.

Звонко и зло лаяла собака, звонко и зло рявкал топор, врезаясь в сухое старое дерево. Рядом, у стены, теперь стояло ружье — на случай, если хорек выскочит во двор. Куры суетились и кудахтали. Самка, хорята и хорь вздрагивали от каждого удара топора.

Но хозяин не успел. Спасительные сумерки уже наползали на деревню, погружая в полумрак дома, дворы, заборы, землю и траву.