Полосатый Эргени (сборник)

человека. Он свистнул еще раз, но песцы остались на месте и продолжали его

разглядывать. Тогда ему сделалось страшно.

«Может быть, это оборотни? Может быть, это колдуньи из враждебного

племени Лесных Сов? Отчего они так пристально смотрят? Может быть, они

хотят послать несчатье недобрым вражеским глазом?»

Уа глядел на них со страхом. Лицо его вытянулось. Он уже начал

пятиться назад к землянке, как вдруг взгляд его упал на кучку белых

камней, аккуратно уложенных направо от входа. Уа вспомнил, что это

наговорные камни: над ними долго шептала сама седая Каху, Мать матерей

Черно-бурых. Каждый из них был помечен черным углем.

Теперь Уа знал, что надо делать. Если кинуть в оборотня наговорным

камнем, от оборотня пойдет дым.

Уа схватил один из волшебных камней и метко швырнул им в лисичек.

Песцы взвизгнули и опрометью бросились в кусты.

В землянке Уаммы

Уа был высок и строен.

Если бы его спросили, сколько ему лет, он даже не понял бы вопроса.

Во-первых, он почти не умел считать. Если он хотел рассказать, что видел

четырех зайцев, он загибал на руке четыре пальца. Всякое число больше пяти

называл просто «хао», то есть много. Да и во всем поселке Черно-бурых

никому и в голову не приходило считать года. Важнее было вот что: на

верхней губе у него уже показался рыжий пушок, а голос начал грубеть и

ломаться. В последний год он сильно вырос.

Отрочество Уа подходило к концу. Уже давно с нетерпением дожидался он

того дня, когда взрослые дадут ему в руки боевое копье, примут в число

охотников. Его станут брать с собой на поиски оленей, на охоту за зубрами,

носорогами, а может быть, и за дикими лошадьми. Правда, ему придется

немного пострадать. Он еще должен выдержать трудное испытание. Но этого он

не боялся. Он сам готовился к этому «экзамену зрелости». И не раз он, уйдя

в лес, хлестал себя гибкой лозой по голой спине, чтобы уметь, не моргнув,

переносить самую острую боль.

Он готов хоть сейчас на какие угодно муки, только бы получить право

называться настоящим взрослым охотником.

А пока он еще мальчик. Он должен жить с сестрами и младшими братьями

в материнской землянке. Там было и душно и жарко. Хижина битком набита

женщинами и детьми. Здесь ютятся четыре семьи: семья его матери и трех ее

сестер.

Возле матерей копошится целая куча больших и малых ребят, от длинных

подростков до грудных младенцев. Только у самой молоденькой тетки один

ребенок.

Под утро воздух в землянке настолько спертый, что трудно дышать.

Люди начинают один за другим выползать наружу, чтобы глотнуть свежего

воздуха, освежиться холодной водой.

...Уа вприпрыжку сбежал в овраг и горстью стал черпать ледяную воду,

которая, журча, выбегала из-под снега. Несмотря на июньские дни, было

почти морозно. С севера тянуло сырым и холодным ветром.

«Старики говорят, — вспомнил он, — в той стороне Великий лед. Летом

из-под него течет вода. Там родится много ручьев и потоков. И Большая река

вытекает из ледяных ворот. Только это далеко, очень далеко. Ноги заболят,

пока дойдешь до Великого льда».

Уа остановился возле ручья и задумчиво стал глядеть в ту сторону,

откуда мчался сырой и холодный ветер.

— Бррр!..

Уа озяб и, дрожа от холода, прыжками понесся в гору. Он проворно

нырнул в дыру землянки. Воздух проникал в жилье не только через вход, но и

через небольшое оконце над дверью. На ночь его обыкновенно затыкали

заячьей шкуркой, но утром торопились открыть, чтобы избавиться от духоты.

В землянке царил утренний полумрак. Даже привычный глаз с трудом

различал в нем фигуры людей и звериные шкуры, развешанные по стенам. На

полу лежали толстые оленьи меха, они служили постелями. Жилище внутри

походило на внутренность большого шалаша или чума. Коническая крыша

посередине была подперта крепким столбом. К земляным стенам жилища

прислонен изнутри частокол из еловых жердей. Для прочности их связывали

лыками или гибкими прутьями ив.

Все уже проснулись. Матери кормили грудью ребят. Кормили не только

рожденных в этом году, но часто двух- и трехгодовалых. Кормилицам

приходилось сейчас очень трудно: уже два дня все люди поселка жили

впроголодь. Запасов пищи не было, дети хныкали и просили есть.

Матери удивлялись, куда пропали охотники-мужчины. Вот уже несколько

дней, как они отправились за добычей, и никто еще не возвращался. Верно,

забыли, что их ждут, или охота была неудачной.

Начало лета было тяжелым временем. Ягод, орехов и грибов еще не было.

Птичьих яиц стало гораздо меньше. Большая часть чикчоков — северных оленей

— уже откочевала в тундру. Если охотникам не удавалось овладеть

какой-нибудь дичью, приходилось питаться кое-как. Женщины собирали

поблизости съедобные травы и корешки. Подростки и девушки в поисках пищи

уходили далеко от селений. Ходили гурьбой, чтобы не было страшно.

Уамма только что кончила кормить своего младшего, пятого по счету

сына, Лаллу. Она завернула его в мех, сшитый из нескольких шкурок