На VI пленуме ЦК ПОРП (сентябрь — октябрь 1980 года) Первым секретарем ЦК был избран С. Каня, поддержавший курс на гражданское согласие. В то же время произошло и организационное оформление оппозиции: в сентябре был официально зарегистрирован независимый самоуправляющийся профсоюз «Солидарность» во главе с Л. Валенсой. Численность профсоюза стремительно росла, в него вступали и члены ПОРП.
Дискуссии властей с «Солидарностью» сосредоточились на требовании профсоюзов предоставить рабочим право управлять своими предприятиями. В сентябре «Солидарность» обратилась с сенсационным воззванием ко всем рабочим стран Восточной Европы создавать свободные профсоюзы. Последовала новая волна забастовок.
В феврале 1981 года главой правительства стал генерал В. Ярузельский. Для урегулирования взаимоотношений с «Солидарностью» был создан специальный комитет во главе с М. Раковским. Однако руководство профсоюза сохранило курс на конфронтацию с правительством. Чтобы вырвать у правительства как можно больше уступок, оно путем забастовок стремилось спровоцировать дестабилизацию общества. Забастовки дополнялись «голодными маршами» и студенческими волнениями. Проходивший в сентябре 1981 года I съезд «Солидарности» провозгласил необходимость перехода к «самоуправляющейся демократической Польше» и потребовал проведения референдума по вопросам о руководящей роли компартии и отношений между Польшей и Советским Союзом. Итоги съезда и непрекращающиеся забастовки в стране вызвали серьезную тревогу в рядах ПОРП.
Октябрьский пленум ЦК призвал коммунистов покинуть ряды «Солидарности» и избрал Первым секретарем В. Ярузельского, сохранившего за собой посты премьер-министра и министра национальной обороны. 31 октября Сейм ПНР осудил радикальные действия «Солидарности», а в ночь с 12 на 13 декабря на всей территории Польши было введено военное положение, действовавшее до июля 1983 года. Вся полнота власти перешла к Военному совету национального спасения под председательством Ярузельского. Радикальные лидеры «Солидарности» были арестованы.
На заводах, шахтах, судоверфях и в университетах начались забастовки, но большинство из них было подавлено полицией и силами внутренней безопасности. Правительство выступило с успокоительным заявлением, что оно не намерено сворачивать реформы, начатые в 1980 году, но лидеры «Солидарности» отказались от компромисса, и в октябре 1982 года был принят закон, заменивший «Солидарность» небольшими профсоюзами под контролем правительства. Затем власти выпустили на свободу большинство арестованных, а в июле 1983 года, после визита в Польшу папы Иоанна Павла II, отменили военное положение. В 1984 году Ярузельский объявил амнистию. Накануне отмены военного положения были внесены существенные изменения в Конституцию ПНР. Патриотическое движение национального возрождения, возникшее в 1982 году с целью поиска путей выхода из кризиса, получило конституционное оформление в качестве платформы для сотрудничества политических партий и общественных объединений. Подчеркивалась роль единоличных крестьянских хозяйств в экономической структуре страны. Однако кризис не закончился; хотя забастовки были подавлены, а угроза власти коммунистов ликвидирована, «Солидарность» продолжала пользоваться поддержкой значительных слоев населения.
Перестройка в СССР дала новый импульс реформам в Польше. В ноябре 1985 года В. Ярузельский был назначен Председателем Государственного совета ПНР, а главой правительства стал профессиональный экономист 3. Месснер. Правительство взяло курс на внедрение рыночных механизмов в экономику, совершенствование системы хозрасчета и самоуправления предприятий, началась реформа системы налогообложения. Одновременно происходили изменения и в политической системе, в которую внедрялись элементы прямой демократии (консультации с общественностью, референдумы). Возросла роль представительных органов власти, прежде всего — Сейма. Активную роль в защите интересов рабочих начали играть профсоюзы. ПОРП признала существующий плюрализм польского общества и стала считаться с другими политическими силами. В сентябре 1985 года была объявлена амнистия политическим заключенным и лидеры «Солидарности» вышли на свободу.
С 1987 года внутреннее положение в Польше вновь начало ухудшаться. С 1 февраля 1988 года цены на основные продукты питания повысились в среднем на 30 %, квартплата и коммунальные услуги — на 50 %. 20 августа Исполнительный комитет Всепольского соглашения профсоюзов выступил с заявлением о вотуме недоверия правительству. В этих условиях VIII пленум ЦК ПОРП (август 1988 года) принял решение о возобновлении диалога с оппозицией. В сентябре правительство ПНР возглавил М. Раковский, сторонник проведения демократических реформ. Состав правительства был значительно обновлен.