Полудержавный властелин

Красный — потому, что белый. Вот так, это Россия, страна парадоксов. Самыми красивыми считаются именно белые кречеты с черными глазами, северные птицы. Отлавливают их люди особой профессии или даже сословия — двинские помытчики. У крупных кречетов размах крыльев — метра полтора, сажень, как руки у человека. И охота с ними самая престижная. Вот не будь Ганза такой жадной и наглой, можно было бы организовать серьезные поставки к европейским дворам, там кречеты ценятся весьма высоко… Но нет, продаем лишь изредка, правда, исключительно за золото.

Взвивались вверх птицы, трепыхались за ними замшевые ленточки-путцы, звякали бубенчики. Юрку за вчерашнего дрозда новоприбывшие захвалили так, что пришлось сына прятать — испортят же парня, льстецы придворные!

Мало-помалу вся круговерть смещалась в сторону протвинских болот, где предполагалась охота на водоплавающих и водопрыгающих или как там гуси-лебеди называются?

Я же, пользуясь статусом главы государства, велел расстелить на пригорке кошму, да и залег на нее, оставшись в одной рубахе и наслаждаясь летним солнышком. Лежал, смотрел на ловцов в речной долине и вяло прикидывал, насколько можно сократить персонал великокняжеской охоты без умаления чести. По всему выходило, что хрен, по статусу положено держать и псарей, и сокольничих и бог весть еще кого. Ладно, может, Юрка с Ванькой охотниками вырастут — им достанется.

А в низине шла охота в полный рост — из кречатни, где в плетеных клетках сидели соколы, их по одному выносили на свет и пускали на дичь. Цапель кречеты били в угон — просто догоняли на одной высоте. С гусями-лебедями посложнее, кречет уходил вверх как реактивный истребитель, что называется «на хвосте», там кружил и, завидя цель, издавал боевой крик или даже вопль. Звук высокий настолько, что бил он по нервам, как электрический разряд. А сокол камнем кидался вниз.

И весь бомонд бурно обсуждал — послушна ли птица, хорошо ли выучена, быстро ли возвращается на перчатку… Тонкостей в этом деле столько, что если заниматься всерьез, нужно бросать все остальное, так что я лучше на кошме полежу.

Хренушки, не дали мне раслабиться и отдохнуть — прискакал из Москвы гонец с письмами. Мы, князья, конечно, народ работящий, но что ему стоило подзадержаться на часок-другой? Совсем не дают главе государства отдохнуть!

Сверху лежало известие о прибытии, наконец, псковских мастеров, отряженных строить каменный Кремль. Кирпича мы после завершения соборов накопили немало, начнем со стены, что вдоль Торга, а дальше по способности. Заодно познакомлю псковичей с каменщиками, вывезенными по моему заказу тезиками из персидских земель. Тамошние специалисты умеют делать большие своды и даже купола, вот пусть пскопских и научат. Практика показывает, что взаимообогащение технологий — вещь не только нужная, но и полезная.

А вот какой гад Шемякино письмо в общую сумку запихнул? Сказано же настрого — письма от соправителя вне всякой очереди и в первую голову! Слабенький у нас еще госаппарат, прямо как птица еж — пока не пнешь, не летает.

Дима писал и напрямую, и нашим кодом, чтобы я повременил с ударом на Новгород. Нет, сил заведомо хватит, сомнений в исходе столкновения у него нет, но война — это потери, а ему каждый опытный человек сейчас нужен. Даже несмотря на то, что сумел настоящей диверсией извести половину польского командования, давят ляхи неслабо. Наемников-то со всей Европы набрали.

Так что крестный брат предлагает не дергаться, а действовать по давно задуманному — готовить аферу с пушниной. Его люди на Волхове уже получили указания, разумеется, не детальные, а так, отдельные задачи. Все секретно настолько, что даже если они все соберутся в кучу и сложат свои предписания — ну выйдет, что великие князья пушнину скупают, так мы ее всегда скупали.

Над долиной кругами ходил сокол, а внизу свистели и кричали.

Я приложил руку к глазам — ну да, вон, собаки подняли пару лебедей, а кречету хоть бы хны. Так и кружил, пока его на перчатку не позвали, потом неторопливо спустился и позволил себя наклобучить.

А следующий сокол взвился вверх и почти сразу азартно бросился вниз, углядев цель еще до того, как ее вспугнули псы. И, похоже, двумя ставками подбил обоих лебедей — охотники радостно загомонили и немедля поскакали к добыче.

Только двое сокольников, постарше и совсем молодой, мальчишка еще, ехали мимо меня к обозу.

— Эх, Данша, какой кречет был! Загубил, как есть загубил! — горестно выговаривал старший.

— Да как же, дяденька Бутак Егорыч? — оправдывался младший. — Как родного лелеял, кормил…

— Вот и перекормил, — строго перебил старший, — зачем ему дичь, коли ты его кормишь? Эх, какой сокол был, а из-за тебя, балбеса, ленивый стал, с жиру сгорел…

Старый сокольник разочарованно махнул рукой, а я, наоборот, развеселился. С жиру сгорел! Это ж точно как про Новгород сказано!

Глава 18 Источник знаний

— Па-а-аберегись!

— Государь, на тебя бочку катят!