Полуночная метель

— Тогда подпиши первой, — вызвала я её. Это было похоже на Валенсию: дразнить меня чем-то заманчивым, а затем забрать в последний момент. Несмотря на мою надежду, что она протягивает мне оливковую ветвь, чтобы восстановить наши отношения, я была бы дурочкой, если бы позволила ей хоть как-то контролировать меня или мои мечты и надежды на будущее. Судя по нашему прошлому, я не сомневалась, что она может заставить меня подписать документ, а затем бросить его в огонь, как только я откажусь от участия.

— Конечно. — Взмахнув рукой, Валенсия поставила свою подпись.

Моё беспокойство возросло. Это было неправильно. Всё это было неправильно. Всё шло слишком гладко. Ничего в отношениях с мачехой не давалось просто так. Я наблюдала, как она надувает губы и дует на свою подпись, чтобы высушить чернила. Вот она, подпись — идеально законная и официальная. Но слишком хорошая, чтобы быть правдой.

— Могу ли я попросить, чтобы кто-то проверил документ, прежде чем я подпишу?

— Ах. — Её рука лёгким движением легла на пергамент. — Только если он будет проверять его в моём присутствии. Нам с твоим отцом пришлось приложить много усилий, чтобы добыть эти подписи. Я не хочу, чтобы это вышло из моего поля зрения.

Наверное, это подделка. Почему бы ей иначе хотеть присутствовать при проверке? Но с какой целью? Если Джек и я выиграем от легализации таких отношений, как наши, и мне не нужно будет ничего отдавать Валенсии, она просто выставит себя глупо перед судом, если это окажется фальшивкой. Неужели она хочет, чтобы я представила этот документ, чтобы опозорить меня или обвинить в том, что я влюблена в Джека?

Хотя… есть крошечный шанс, что она говорит правду. Отец работал над этим законопроектом долго. Это всё равно не объясняет, почему Валенсия готова помочь мне устроить будущее с мужчиной, которым я интересуюсь, разве что это продвигает интересы её собственных дочерей. Но если это действительно так… мне нужно знать.

— Я не говорю, что согласна с твоими условиями, — поспешно добавила я, — но я хочу, чтобы мой… мой друг взглянул на документ. Джек занимается юридическими делами достаточно часто, чтобы понять, подделка это или нет.

— Мы можем пойти прямо сейчас, если хочешь. Если ты намерена отказаться от участия, тебе не нужно больше оставаться на конкурсе. Представь, что ты получишь — больше не придётся работать в этой жалкой дыре. Ты сможешь построить себе роскошное поместье.

Мои сомнения усилились. Почему такая спешка? Она что, так уверена, что я выиграю конкурс за руку Стивена, что хочет, чтобы я ушла прямо сейчас? Но она также утверждала, что готова передать документ, независимо от того, уйду ли я или нет. Нет нужды оставаться и соревноваться, если я получу своё наследство и реальную возможность будущего с Джеком.

Я кивнула, но сдержанно.

— Если это действительно настоящий законопроект, я готова рассмотреть такую возможность, но только после того, как он будет признан действительным и обязательным для исполнения.

— Конечно. — Она убрала все документы в свою большую сумку. — Очень разумно с твоей стороны удостовериться в его достоверности. Ты очень умная девушка. — Сказав это, она направилась к двери и попыталась зацепить локтем мою руку, как если бы мы были лучшими подругами, гуляющими по парку. Я уклонилась от её прикосновения. Даже если она предлагала мне то, чего я хотела, это не делало нас друзьями.

Глава 11

— Оставайтесь здесь, — приказала я своей мачехе, как только увидела Джека в конце коридора.

До сих пор крепко сжимая сумочку, она кивнула и отступила.

— Ну что? — тихо спросил Джек, как только оказался в пределах слышимости. — Что она хотела?

Я пыталась подобрать слова, сжимая и разжимая кулаки, в недоумении хмуря брови.

— Она предложила представить законопроект моего отца королю Вацлаву, который предоставит магам полные права — и всё это без какой-либо выгоды для себя.

Белые брови Джека приподнялись.

— Но это отлично, разве нет? — он бросил взгляд в сторону коридора, где вдалеке стояла Валенсия, терпеливо ожидая нас и улыбаясь.

— Но она также сказала, что отдаст мне документы о наследстве отца и засвидетельствует их подлинность перед магистратом, если я выйду из конкурса.

— Разве… разве это не то, чего ты хотела?

— Да, — медленно ответила я, — но здесь все равно что-то не так.

— Что именно? Ты получишь наследство отца, и мы могли бы… я имею в виду, если бы ты хотела… мы могли бы… видеться. — Щёки Джека потемнели от лёгкого румянца. — Я бы хотел этого.

— Я тоже, но… она просто так не сдается. Я знаю мачеху. Она играет, чтобы выиграть. Она не отдаст наследство ради того, чтобы одна из её дочерей могла выйти замуж за принца.

— Но, если она сдержит слово, ты получишь всё, что хочешь. Мы могли бы быть вместе, а ты могла бы открыть школу снова…

— Знаю, знаю, — я накрутила прядь волос вокруг пальца и отпустила её. — Я просто пытаюсь понять, в чём её выгода. Она не предложила бы этого иначе.