Полуночная принцесса

В этот момент с черной лестницы послышались голоса. Стивен узнал их все. Черт! Как не вовремя! Он только собрался хоть немного отомстить Кристиану Маршаллу! Этот человек разрушил его жизнь. Стивен еще раз замахнулся, но, получив удар в живот, скрючился и попятился к стене. Один газовый фонарь накренился, и свет на мгновение погас.

- Мне надо бы убить тебя за то, что ты сделал! - прохрипел Стивен, тяжело дыша. - Если бы не ты...

- Хватит, Стивен, - вмешался Вильям Беннингтон, заходя в коридор с черной лестницы, - ты и так сказал больше, чем следует. - Отец и сын обменялись одинаково жесткими, прищуренными взглядами, и Стивен отвел глаза. Сняв с головы шелковый цилиндр, Вильям сунул его под мышку и слегка поклонился Кристиану, приветствуя его. - Мой сын пришлет вам официальное извинение, когда протрезвеет.

- В этом нет необходимости, - бросил Кристиан.

Обращаясь к старшему Беннингтону, краем глаза он оглядывал его свиту. За спиной Вильяма маячил мистер Тодд, выглядывая из-за его правого плеча. Рядом с ним стояли Амалия и Мэгги. Все, кроме Мэгги, были одеты в плащи, шарфы и перчатки. По их припорошенным снегом плащам и шляпам Кристиан понял, что они только что с улицы. Плащ Амалии отсырел снизу. Как видно, она протащила его через приличный сугроб. Кристиан не представлял себе Амалию, пробирающуюся по снегу. Это никак не вязалось с той ролью, которую она себе выбрала.

Мэгги теребила пальцами свои локоны - признак того, что она чем-то встревожена. Амалия деланно улыбалась. Только один мистер Тодд выглядел вполне довольным собой. Кристиан нашел это сборище не столько опасным, сколько странным.

- Я не согласен, - сказал Вильям, распахивая пальто, - мой сын должен извиниться перед вами, и он это сделает. - Беннингтон-старший отдал Тодду шляпу и шарф:

- Возьмите это, пожалуйста, а потом проводите Стивена к моему экипажу. Отправьте его домой. А я возьму кеб.

Тодд взглянул на Амалию и, увидев, что она не возражает, кивнул.

- Да, сэр. - Он отделился от остальных. - Мистер Стивен, сюда, пожалуйста. Мисс Дора, вас ждут в красной гостиной.

Отделившись от стены, Стивен слегка качнулся на нетвердых ногах, но отпихнул предложенную руку Тодда и взял под локоть Дору.

Кристиан подождал, пока эта троица спустится по парадной лестнице, и только тогда сказал:

- Я уверен, что Стивен потом поблагодарит вас за своевременное вмешательство, чего нельзя сказать обо мне. - Он подвигал онемевшей нижней челюстью. - Если бы не вы, я расквасил бы его аристократический нос.

- Я видел, - хмуро сказал Вильям, - мой сын иногда бывает несдержанным, но такой прыти я от него не ожидал. Думаю, на него подействовала приподнятая атмосфера праздника. Прибавьте сюда неуемную энергию молодости и лишнюю выпитую рюмку.

- Согласен с вами, - сказал Кристиан.

Он сомневался, что враждебность Стивена объясняется только этими причинами. Молодой Беннингтон уже собирался выложить свои претензии, когда вмешался его отец. Кристиан жалел не столько об упущенном случае поколотить Стивена, сколько о том, что так и не узнал, в чем вообще дело.

- А теперь простите, мне надо идти. Я шел за пальто, когда Стивен меня остановил.

- Мэгги, - преувеличенно любезно сказала Амалия, обходя Вильяма, принеси, пожалуйста, пальто мистеру Маршаллу.

"Что здесь происходит, черт возьми?" - удивился Кристиан. Он быстро окинул взглядом всех троих, пытаясь разгадать их намерения, и сказал:

- Не надо, Мэгги. Я сам за ним схожу.

- Иди, Мэгги, - настаивала Амалия. Кристиан испугался за Дженни и сочинил на ходу:

- Знаешь, Амалия, я не хочу, чтобы меня обчистили. Так что, если не возражаешь, я сам схожу за своим пальто.

Он попал в точку. Такое обвинение оскорбило Амалию. Щеки ее вспыхнули.

- Мои девочки не воруют!

- Неужели? - холодно спросил Кристиан, поднимая бровь. - Значит, та маленькая воровка, которую подослала мне Мэгги, об этом не знала. Думая, что я сплю, она шарила по моим карманам. Обнаружив, что я ее заметил, она убежала. Не такое обслуживание я рассчитывал получить в твоем доме, Амалия! Сначала я хотел догнать ее, но потом передумал. Разбирайся с ней сама. Боюсь, у меня не хватит выдержки. Я хотел тебя найти, но Стивен меня задержал. - Он направился к комнате Мэгги. - Мой сегодняшний опыт говорит сам за себя, - бросил напоследок он, - пойду заберу свои вещи.

- Воровка? - рявкнул Вильям на Амалию. - Ты же сказала, что это... - Он замолчал, увидев, что Кристиан ловит каждое его слово. - Мое почтение, мистер Маршалл, - резко бросил он, подхватив Амалию под локоть. - Амалия, в твой кабинет, быстро!