Полуночная земля

— Война шла долго, и постепенно гоблины стали одерживать верх, потому что их шкура часто оказывалась слишком прочна для наших стрел, а в ближнем бою преимущество оказывалось за ними. Дружины дворов проигрывали битву за битвой, и тогда Лаану, король, правивший в те дни, воззвал к луне за помощью. Мать фаэйри услышала его и послала нам магию. Мы смогли переломить ход войны, но и гоблины взмолились своим богам, чтобы те оградили их от волшебства фаэйри. Магия стала бессильна против них, и гоблины снова начали одерживать верх. Под конец они захватили весь остров и заперли остатки нашего народа в крепости Тара на восточном побережье, и когда гоблины были уже готовы пойти на штурм, к ним вышел король Лаану. Он был безоружным и просил предводителя гоблинов заключить с ним сделку. Король вызвался за ночь пересечь остров с востока на запад и вернуться назад, а за это просил сохранить жизнь оставшимся фаэйри и позволить им сесть на корабли и отправиться искать новый дом. Гоблин расхохотался, потому что даже самый быстрый скакун не смог бы проделать путь от восточного берега до западного меньше, чем за пять дней. Все еще смеясь, он сказал, что король фаэйри просто пытается отсрочить штурм, и добавил, что если Лаану сумеет выполнить задуманное, то гоблины сами покинут остров и больше никогда не ступят на его берега. Он не знал, что перед тем, как выйти из ворот Тары, король три дня и три ночи молил луну о помощи, и получил ее. Солнце опустилось и больше не взошло, и когда Лаану вернулся, выполнив свою часть сделки, гоблины ушли. Они проклинали короля, называли его лжецом, но их правитель дал слово, и гоблины были связаны им. Они переплыли море и осели на южном архипелаге, а в Полуночной земле с тех пор всегда царит сумрак, и луна с небе напоминает нам о чудесном спасении много кругов назад.

Мартин покачал головой.

— Королю Ройсу они тоже давали слово, — заметил он. — И даже держали его тысячу лет, а потом все равно напали. Вам лучше поостеречься.

Каэрден хотел было ответить ему, но не успел. В сгущающейся темноте замелькали огненными точками факелы, раздался нарастающий топот копыт, и, приглядевшись, Леу различила маячащих вдалеке всадников. Она насчитала с десяток человек с броне и с золотым орлом на сюрко и притороченных к седлам щитах.

— Там… — прошептала она и указала в направлении приближающихся венардийцев. Посланник Высокого Престола кивнул и усмехнулся.

— Похоже, сейчас будет представление. Я с удовольствием погляжу.

— Что, что там? — зрение Мартина было не таким острым, как у фаэйри, и он растерянно вертел головой, не понимая, откуда доносится шум.

— Солдаты, — коротко пояснила Леу. — Человек десять, на конях.

— Всего десять, — мрачно проговорил он. — Это самоубийство. Гоблины их разорвут за минуту.

У Леу заныло под ложечкой. Ни к этим страшилищам, ни тем более к венардийцам она симпатии не питала, но при мысли, что сейчас развернется у них на глазах, ей стало тошно. Мартин прав, гоблины сожрут этих несчастных солдат вместе с их конями и даже не поморщатся. Да еще эти бедняги, которые возятся с камнями, могут попасть под горячую руку…

Гоблины, похоже, заметили приближение венардийского отряда, слишком поздно. Солдаты вынырнули из темноты, обнажили оружие, и только тогда те лениво обернулись в их сторону и даже не успели поднять свои топоры и копья. Венардийцы спешились, что-то крича и размахивая мечами бросились к гоблинам…

«Ну дураки же» — успела подумать Леу. — «Верхом у них хоть какой-то шанс был бы!»

Противников разделяли всего несколько шагов, когда солдаты остановились. Продолжали кричать что-то, жестикулировать, но не делали попыток завязать бой. И гоблины — гоблины тоже не спешили кидаться на них. Два отряда просто стояли друг напротив друга, переругивались и махали руками. А рабы гоблинов даже не пытались воспользоваться случаем и бежать, только бросили копаться в земле, стояли и глазели на происходящее.

Леу недоуменно моргнула. Что происходит? Взглянула на Мартина — тот тоже выглядел сбитым с толку.

Перебранка тем временем разгоралась. Один из солдат так разошелся, что подступил почти вплотную к огромному гоблину в кожаном доспехе, наверное вожаку, что-то орал, задрав голову и тряс кулаком. Гоблин зарычал в ответ и так толкнул человека в грудь, что тот отлетел шагов на десять и грохнулся в снег. Его товарищи бросились было в бой, но снова остановились в самый последний момент. Снова ругань и крики; оба отряда столпились вокруг вкопанного в землю неподалеку большого камня с высеченными на нем надписями, принялись яростно спорить и тыкать друг в друга пальцами.

— Я думал, идет война, — заметил Каэрден. — Мне рассказывали, что люди и укрылись во владениях Дайну оттого, что их обвинили в предательстве и помощи гоблинам.

— Так и есть, — отозвался Мартин. — Но это… не пойму… это больше похоже на…

— Похоже на обычную ссору рубежной стражи.