Полуночная земля

Мартин опомнился первым. Он схватил Леу за руку и потащил назад, а из темноты уже приближались крики и топот. Охотники, только что получившие нагоняй от старосты, бежали обратно. Двое с топорами, один с ножом, еще у одного была какая-то длинная штука вроде цепа — только они даже не успели толком пустить свое оружие в ход. Каэрден двигался от одного к другому спокойно, даже небрежно уходя от их ударов, делал взмах или выпад своим мечом, и люди валились на землю — кто молча, кто вопя от боли и зажимая раны. Все закончилось за несколько мгновений.

Граница

Гоблинов Леу видела впервые и даже немного испугалась. Раньше она только слышала о них — отец рассказывал, как во время битвы людей и фаэйри против вторгшихся с островов ярлунгов, они вламывались в ощетинившиеся копьями ряды воинов короля-предателя, сметали солдат ударами дубин и топоров, а оказавшись без оружия, голыми руками ломали пополам копья и сворачивали людям шеи. До стоящих на возвышенности за королевскими войсками отрядов лучников-фаэйри гоблины так и не добрались, но лишь потому, что их было все-таки меньше, чем людей — они увязали в рядах противника, а эльфы отстреливали их издали, целясь в глаза и горло.

Пятеро этих страшилищ подгоняли группу изможденных людей, которые копошились в покрытой снегом земле — орудовали лопатами, выкорчевывали камни и оттаскивали их в сторону, где складывали в кучу. Некоторые были такими большими, что бедняги могли поднять их только вдвоем-втроем, да и то надрываясь, а гоблины только орали на них и награждали пинками.

Леу поморщилась, вспомнив, как кричала на Каэрдена когда, убравшись подальше от злополучной деревни, они остановились на отдых. Куда до нее гоблинам.

— Ты пришел в себя еще до того, как мы вернулись, так ведь? — спросила она тогда. Уж слишком лекго и уверенно он расправился со сбежавшимися на крики караульного людьми, не спотыкаясь и не пошатываясь, словно и не пил то треклятое зелье. Каэрден кивнул.

— Как только меня притащили в дом, жена того человека дала мне немного воды. Сразу стало легче. Поэтому я не стал убивать ее.

— То есть ты мог освободиться в любой момент, — заключила она, начиная медленно закипать.

— Мог. Эти недоразумения не могут ни драться, ни даже затянуть более-менее крепкий узел.

— Тогда почему?..

— Я хотел посмотреть, что ты будешь делать.

Леу моргнула, не веря своим ушам. Даже Мартин, который не прислушивался к их разговору, удивленно поднял голову.

— Что?

— Я хотел посмотреть, как ты себя поведешь, — спокойно повторил королевский посланник. — Я ведь много раз объяснял, что должен предоставить королеве как можно более полные наблюдения о фаэйри изгнанного двора Финнат. Что непонятного?

— Что… ты… Да мы могли просто оставить тебя и вернуться в Чертоги! — закричала Леу.

— Но вы этого не сделали.

— Потому что дураки! Нужно было бросить тебя и…

— Вы не ушли бы далеко, — возразил он. — Ты еле передвигала ноги, а у Мартина растянуто колено. Я решил, что если до утра вы не появитесь, то я отправлюсь за вами сам.

Леу даже не обратила внимание на то, что Каэрден назвал Мартина по имени, так была зла.

— Тебе что кажется какой-то игрой⁈ — продолжала кричать она. — А если бы нас схватили⁈

— То убивать не стали бы. Привели бы обратно и заперли вместе со мной. Можно было хотя бы выспаться под крышей и в тепле, а утром я вызволил бы нас.

Каэрден вздохнул и покачал головой, будто удивляясь ее непонятливости.

— Если запамятовала, я обещал твоей госпоже оберегать тебя. Веришь или нет, но я приглядывал за тобой все время пути. Ты ни разу не была в настоящей опасности.

Леу даже задохнулась от возмущения.

— Ты думаешь, я не знаю, что ты делала, когда удрала из того сарая у Серого Луга? Как ты бродила в тумане, как слепой котенок? Как спряталась вместе с человеческой семьей, а потом вернулась назад, чтобы забрать кошелек с деньгами? Думаешь, я не увидел тебя? Мы стояли в шаге друг от друга, а у тебя глаза светились так, что и слепой заметил бы. Утром эти люди помогли тебе попасть в город. Я пробрался следом и видел, как ты разговаривала с монахами, а после металась по улицам как умалишенная. Вмешался только когда ты собралась совершить глупость и наброситься на солдат с тем несчастным ножиком.

— Мартина бы убили! — Леу наконец обрела дар речи. — Его не собирались брать живым, ты… ты… болван ты надутый! Это нас бы выдали венардийцам, а его просто закололи бы! Из-за твоих дурацких проверок! Он первым предложил вернуться, чтобы спасти тебя, а ты…!

— Вот как, — заметил Каэрден и ненадолго замолчал. — Этого я не знал. Иначе я, конечно, освободился бы сразу, как смог. Мне не хотелось бы, чтобы он погиб.

Посланник Высокого Престола повернулся к Мартину и слегка склонил голову.

— Прошу прощения. И благодарю, что присмотрел за Леу, пока меня не было.

Тот, не найдя слов, только растерянно кивнул, зато Леу никак на могла успокоиться:

— Просишь прощения⁈ Да тебе плевать на Мартина! Ты с самого начала смотрел на него, как на… как на какого-то ручного зверя! В городе он еле на ногах держался, а ты ударил его!