Полуночник

Пальцы Августа разжались, руки безвольно упали вдоль тела. Из раны продолжала сочиться кровь.

– Вы… Вы сумасшедшая! – Алису колотило от ярости.

Марианна ее не слышала: она с благоговением глядела на гобелен на стене. Грудь ее часто вздымалась, пальцы крепко стискивали обоюдоострый ланцет. Август тихонько застонал – власть Марианны немного ослабла, и к нему начало возвращаться сознание. «Надо ее отвлечь!» – застучала в голове у Алисы шальная мысль.

– Я знаю, почему вы хотите открыть ворота в Сулка-топь! – выпалила она. – Я знаю, почему вы больше не ищете потомка Линтувахти, чтобы начать ваше так называемое Очищение. Я знаю, почему вам больше не требуется птицелов. Вы… Вы жаждете появиться на его гобелене, войти в семью Смерти! Вы мечтаете стать возлюбленной Повелителя мертвых и родить от него ребенка!

И опять навалилась глухая тишина. Марианна неохотно оторвалась от созерцания гобелена и прошептала:

– А почему бы и нет?

– Но как вы проникнете на топь, если она – вы сами это сказали! – хорошо охраняется? – закричала Алиса, набрав полную грудь воздуха. – Туда нельзя просто взять и зайти, иначе там было бы не продохнуть от праздношатающихся.

– Меня он не тронет, – ответила Марианна. – Изо дня в день я доказываю ему свою преданность и вновь докажу ее, когда дам жизнь его первенцу. И когда наш сын очистит Грачевник, он возблагодарит отца своего, принеся в жертву миллионы и миллионы жизней.

Марианна выжила из ума.

– Вы убили свою семью! – возмутилась Алиса, внезапно припомнив, о чем ей рассказывал Август. Марианна вздрогнула. – Вырезали ее под корень. Пожертвовали ею во славу вашего Повелителя. А теперь вы надеетесь породить еще одно…

– Я не убивала свою сестру, – надменно вздернула голову Марианна, – я освободила ее. Хелена повредилась рассудком, она вышла замуж за чудовище, которое презирало нас. Только вообрази себе! Она отдалась человеку, чья семья веками преследовала нас. Он не любил ее. Откуда ему было знать, что такое любовь?

– То есть ваша сестра… вышла замуж за Стервятника?

– Она вышла замуж за сэра Джона Болейна, нынешнего предводителя Стервятников. Она втоптала нашу семью в грязь, и мой отец отрекся от нее. Отец был великий человек, вице-президент Братства. При нем Братство благоденствовало. Но Хелена запятнала его честное имя, и его сместили с должности.

– И поэтому вы… убили ее?

– А что мне оставалось делать? Она даже не пыталась сопротивляться. Ни она, да и никто из ее новой родни. Мы внезапно напали на них, и вместо того, чтобы защищаться, они кинулись наутек. Тряпки. А Джон и вовсе находился невесть где. Бросил их умирать в одиночестве. Поэтому я… – прошептала Марианна, – я пощадила младенца, чтобы тот служил Джону вечным укором.

– У вашей сестры был новорожденный младенец? Вы… вы омерзительны!

– Я хотела, чтобы всякий раз, когда Джон склонялся над ребенком, он видел перед собой лицо Хелены. – Марианна глубоко вздохнула, приходя в себя. – Младенец, правда, был мал и жалок. Тщедушная недоношенная фитюлька. Сомневаюсь, что он долго протянул. – У Алисы вытянулось лицо. Услышанное просто не умещалось у нее в голове. Теперь понятно, почему Стервятники считали Грачевник рассадником зла. Марианна – кровожадный монстр. Алисе стало нечем дышать. – Хелена была простодушной и доверчивой, кто угодно мог ее околпачить, – продолжала как ни в чем не бывало Марианна. – Но не возмездие принесла я ей, а – избавление.

Марианна покрутила ланцет между пальцами, и тот засверкал в мягком сиянии светлячков.

– А вот тебе, – усмехнулась гемомант, – я уготовлю возмездие. Ты вернула мне некроманта, и больше я не нуждаюсь в твоих услугах. Как, впрочем, и в услугах других птицеловов. – Марианна обернулась к Августу. Тот вытянулся в струнку и сурово свел челюсти. – Взять ее! – приказала гемомант и двинулась к проходу, чтобы отрезать Алисе путь к отступлению.

Сердце Алисы бешено забилось. Август не сделает этого! Ни за что! Но Август посмотрел на Алису стеклянными глазами и бросился на нее. Черт! Все-таки сделал! Алиса оглянулась в поисках оружия, но ничего не нашла и кинулась к гобелену. Грубая ткань всколыхнулась, когда она юркнула под шпалеру, и в голове Алисы пронеслась мысль о грозных светлячках. «Только не прикасайся… Только не прикасайся…»

Август отдернул гобелен, и Алиса попятилась. Гобелен. Светлячки. Как только Август вцепился в узорчатую ткань, комната наполнилась монотонным жужжанием, похожим на завывания циркулярной пилы. Алиса в ужасе уставилась на пальцы Августа. Жужжание приближалось, становилось назойливее и громче. Сотни маленьких крылышек будоражили воздух, и вот – армия боевых истребителей-светлячков, завывая, влетела в залу и на полной скорости посыпалась на Августа градом свистящих пуль.