Полуночница

Арана куда-то решительно направлялась. Я посмотрела назад и увидела, что Арес находится на том же месте — слишком далеко, не позовёшь, но, не сумев удержать любопытства, я пошла вслед за девушкой, не желая её упустить. В этот раз Рика рядом с ней не было видно.

А его спутница по танцам пошла по коридору и свернула в одну из комнат. Дверь за Араной захлопнулась, хотя через преграду я могла всё расслышать. Я наклонилась и посмотрела через щель, в которой увидела спину девушки.

Она что-то тихо сказала, но я не разобрала. В ответ раздался уже знакомый мне низкий голос. Я вся подобралась.

— Подождите, — произнёс князь, заподозрив неладное. Какое-то время ничего не происходило, но потом я ощутила знакомый запах вербены — так пахло зелье тишины, и раздался звон разбитого стекла.

Я и раньше сталкивалась с такими чарами, когда в нашем трактире собирались картёжники и Расмур скрывал их приход, но мне казалось, что я просто находилась слишком близко к источнику магии, под «куполом», и поэтому не теряла способности всё слышать. Открытие Ивара поменяло взгляд на многие вещи. Теперь я понимала, что колдовство просто не являлась для меня преградой.

Когда Дамиан снова заговорил, ничто не помешало мне услышать его слова:

— Вы Арана из дома Огненных искр, — сказал неприятель. Похоже, мои умозаключения оказались гораздо ближе к правде, чем я думала. Огненные искры — не старший дом в Арманьёле, но на слуху.

— Отец пообещал мне, что вы поможете, ваша светлость, — пояснила девушка.

— Но я в этом не клялся, — сухо констатировал князь.

Услышать подобное спутница Рика совсем не ожидала. Её голос предательски дрогнул:

— Но папенька…

— Остался на родине, — отрезал Дамиан. — А здесь вы совсем одна. Без связей, денег и даже крыши над головой, но зато с клеймом позора на холёном лице. Если кто-то вас узнает, можете не сомневаться — тут же вернут в Арманьёлу. Мне проблемы не нужны. В последние время отношения с вашей страной у Льен не ладятся, а обострять их — ни в чьи интересы не входит.

— Вы… Вы… — услышала я приглушённые рыдания.

— Вытрите слёзы, — презрительно бросил мужчина, показывая своё истинное лицо. — Вы нашли в себе силы добраться до Берльорда, так держитесь же до конца.

— Простите. Вы правы, — вдруг собралась Арана, тем самым вызвав у меня уважение. Через некоторое время (видимо, девушка стирала с лица непрошеные слезы) князь озвучил своё решение:

— Укрывать вас в царстве — непозволительная роскошь. За неё придётся платить.

— У меня совсем нет денег… Всё золото изъяли и…

— Не монетами, — прервал оправдания лорд Семи Скал. Арманьёлка ничего не ответила, но, вероятно, её мысли Дамиан и так понял без слов. Он раздражительно сказал:

— И ваше тело меня тоже не привлекает! Да что с вами, девицами, такое… — посетовал он. — Чуть что сразу думают, в постель насильно уложат. Можете не сомневаться, мне есть кому греть её, и уж тем более я не стал бы влезать в политические игры ради одной ночи с какой-то невинной девой, целоваться толком, и то не умеющей.

— Что же тогда? — так тихо спросила Арана, что я еле разобрала её речь.

— Знаете, есть у меня один знакомый… Крайне щепетильный — вам понравится. В духе наивных молоденьких барышень. Он редко выходит в свет, почти не покидая замка, и настолько мало участвует в жизни Льен, что его не упоминают, будто забыли. Догадываетесь о ком я?

— Нет, — пробормотала собеседница. Впрочем, я тоже не имела понятия об ответе.

— Не удивительно. Исконной крови Льен почти не осталось, а уж северная — целиком сведена на нет. Почти… О такой глуши уже не вспоминают. Крайний север. Замок Нерстед. Слышали о таком?

Я уж точно забыла. О князе Нерстеде не вспоминали у меня на родине. Когда-то о нём ходило множество слухов, но потом молва стихла. Три замка дали отпор верянам, три рода пролили свою кровь, но не этот. Война туда не дошла, а северный лорд не покинул своих земель, чтобы помочь соседям. Но самое удивительное — его никто не винил. Просто потому что земляки уже и не ждали от князя помощи, будто вычеркнув из памяти и летописей весь его род. Жители этого далёкого края всегда были нелюдимыми, и их лорды никогда не участвовали в делах царства. Как будто крайний север — другая страна…

Тем занимательнее, что он волновал Дамиана Грасаля, недавно получившего в распоряжение замок Семи Скал.

— Там вас никто не отыщет, — вторил он моим мыслям.

— И на каких правах я буду там жить? — задала арманьёлка волнующий её вопрос. Князь рассмеялся:

— Сколько вам? Семнадцать есть? Больше?.. Не самое ли время выйти замуж?

— За чудовище из соседней страны, от которого я буду зависеть?

— Не забывайтесь, моя дорогая. Вы говорите о князе, чей род сейчас — древнейший на севере. Вы выйдете замуж за честного и благородного человека. Не беспокойтесь, руки он на вас не поднимет. Всё-таки старая кровь Льен… Едва ли отец подобрал бы вам такую хорошую партию. Разве смели ли вы мечтать о таком щедром подарке? Вы высоко взлетите, пташка. И заметьте: я предлагаю вам роль жены, а не любовницы. Хотя мог бы расщедриться лишь на второе.