Полуночный замок

— Спасибо, — некрасиво хлюпнув носом, выдохнула я.

В ответ сверги виновато заскулили, словно извиняясь за опоздание.

— Все хорошо, не переживайте, — заверила я зверей и медленно поднялась со скамьи.

А потом вздрогнула от знакомого бесцветного голоса:

— Ну и куда ты умудрилась вляпаться на этот раз, ходячая моя неприятность?

Лин?!

Окончательно перестав верить в происходящее, я уставилась на проявившегося рядом со свергами блондина.

— Ты?! Откуда?!

— Мы связаны ритуалом, забыла? — напомнил Линнелир. — Это значит, я могу переместиться к тебе в любое место, где бы ты ни находилась.

— Но почему… В смысле, зачем ты…

— За тобой, разумеется, — с улыбкой сообщил принц. — Ты погуляла, отдохнула, а теперь пора и обратно.

— Как это обратно?! — вытаращилась я на него. — Мы ведь договор заключили!

— Верно. — Линнелир кивнул. — Договор о том, что я верну тебя в твой мир. Вот, пожалуйста: ты сюда вернулась. Но о том, что ты останешься здесь на всю жизнь, речи не шло.

— Да какого ж… я не хочу в ваш чертов замок ужасов!

— Уверена? — Его высочество прищурился. — А мне кажется, хочешь.

Ну нет, так дело не пойдет! Несмотря ни на что, у меня тоже есть гордость! Кажется…

— Тебе только кажется! — стараясь сохранить уверенность хотя бы в голосе, произнесла я. — С какой стати мне этого хотеть?

— Ты соскучилась, — с новой обезоруживающей улыбкой сообщил очевидное этот несноснейший из всех мужчин.

— Ничего подобного! — пискнула я. — И… Лин, зачем я тебе там? — Последнее прозвучало уже жалобно.

— Ну, хотя бы затем, что меня мало прельщает перспектива спать одному, в то время как моя жена подвергает себя опасности в другом мире, — ответил он и уже с легким раздражением добавил: — Кстати, какого демона ты так беспечно себя ведешь?

В первое мгновение показалось, что у меня слуховые галлюцинации. Во второе, что это сон. А потом я покачнулась и, упав обратно на лавку, просипела:

— К-какая жена?! Да ты… Да я… да я даже согласия не…

— Давала, — огорошил принц. — Добровольное согласие на ритуал.

— На ритуал! — пролепетала я. — Не на замужество!

— Гм. А я разве не упоминал, что это древний ритуал бракосочетания? — Линнелир с показным сожалением покачал головой. — Надо же, и как это я забыл?

— Издеваешься?!

— Даже не думал, — заверил его высочество, подходя ближе. — Защита возможна и через привязку на крови по взаимному согласию — это канон, у нас о нем всем известно.

— У вас известно, у нас нет. Я — против! — Я упрямо вздернула подбородок.

И вздрогнула, едва Линнелир притянул меня к себе.

— А мне кажется, наоборот, — шепнул он на ухо.

— Почему ты так думаешь? — разом растеряв всю самоуверенность, едва ощутив знакомое теплое дыхание, пролепетала я.

— Потому что ты меня любишь.

— Ничего подобного! — Я вспыхнула и попыталась отвести взгляд.

— Ты повторяешься. И опять врешь, — с широкой улыбкой констатировал Линнелир.

Чтоб его и его способность видеть ложь!

— И неужели твое чистое, доброе сердечко позволит моему дядюшке гробить твоих соотечественников еще целых полгода? — вкрадчиво добавил блондин. — У них-то ни защиты моей не будет, ни умения нейтрализовывать…

— Лин! Это… это шантаж! — возмутилась я.

— Обычная констатация факта. — Линнелир пожал плечами и ухмыльнулся.

— Шантаж!

— Ну, может быть, чуть-чуть, — сдаваясь, признал он. — Но тем не менее.

— Я ведь никто, Лин. У меня нет ни титула, ни манер. Да на меня пальцами в Полуночном замке все будут показывать! Ну какая из меня жена? Так, заглушка простая рядом с человеком, который ничего ко мне не испытывает! Не хочу… так, — выдавила я под конец.

Говорила, а сама таяла от прикосновений принца, не представляя, что будет, если столь желанные руки соскользнут с моей талии, а сам он уйдет.

— Глупости. — Линнелир резко посерьезнел и, приподняв мое лицо за подбородок, заставил смотреть прямо себе в глаза. — Титул у тебя уже есть, поскольку ты, хоть и упрямо не желаешь этого признавать, замужем. Нехватка знаний — мелочь, которая решается за пару месяцев обучения. А насчет неуважения, — он криво усмехнулся, — неужели ты действительно считаешь, что найдется самоубийца, который решится на подобное?

— Лин…

— И еще одно, чтобы ты знала, — холодно перебил Линнелир. — Я ведь не лгал, когда говорил, что защиту можно получить двумя способами, Елена. Временную за счет периодически изготавливаемого зелья и постоянную — после обряда. И, думая, что мне нужна только «заглушка», ты глубоко ошибаешься. Для этого мне не надо было бы тратить время, чтобы добиться твоей симпатии. Проще было запереть тебя и раз в неделю сцеживать несколько миллилитров крови для создания зелья. Как думаешь, почему я не предпочел такой вариант?

— Почему? — прошептала я, только теперь понимая, какой жуткой перспективы удалось избежать.

— Помнится, я говорил, чем ты отличаешься от других людей и что меня привлекло. Рядом с собой я предпочитаю видеть твою ауру, искреннюю и чистую, нежели лживую и полную страха ауру кого-то из них. — Принц поморщился, а потом с легким раздражением уточнил: — Ну? Теперь тебе достаточно аргументов?