Полые куклы

Над нашими головами мерцают звёзды, а холодный ночной воздух пробирает до костей, но мы, держась за руки, направляемся к горному лесу. С помощью магии я ощупываю дорогу впереди. Неподалёку от основной тропы есть совиное гнездо… И тут меня осеняет.

«Дай мне минутку», – мысленно говорю я Себастьяну, и он нервно оглядывается на меня. Услышав уханье совы, он весь сжимается и машинально хватается за шрамы на лице. Но к этой птице нам не придётся приближаться.

Я заглядываю в сознание совы на дереве. Это мама, которая только что вернулась с охоты. Её птенцы радостно пищат и повизгивают, поедая принесённый ею ужин. Она счастлива и чувствует себя в безопасности, и я пользуюсь этим, чтобы пробраться глубже. Её разум – открытая книга, и я ищу мысли о Мэве, о том, как она выглядела. Перья совы встают дыбом, но мои ласковые мысли быстро её успокаивают. Она показывает мне, что Мэва проходила здесь прошлой ночью, примерно в это же самое время – как раз когда она кормила своих птенцов. Мэва часто оглядывалась, чтобы убедиться, что за ней не следят. На её лице читались беспокойство и смятение, хотя взгляд был твёрдым. Шла она уверенно, как если бы в точности знала, куда направляется. На этом всё. После этого сова утратила к ней всякий интерес, и её мысли теперь занимали только птенцы и супруг.

Судя по тому, как резко изменилось поведение Мэвы, я более чем уверена, что она во власти контролёра. Она больше похожа на Иду, чем на себя.

«Она шла этой дорогой», – я указываю на левую тропинку. Себастьян ни о чём меня не спрашивает. Он знает, что я могу получить информацию из источников, которые недоступны для других. Сова ухает нам на прощание, отчего Себастьян подскакивает на месте, а я веду его дальше по тропинке. От волнения я крепко стискиваю зубы и молюсь, чтобы мы нашли Мэву до того, как станет слишком поздно.

«Как думаешь, для чего мы понадобились Иде?» – спрашивает Себастьян.

«Не знаю. Может, как и леди Эшлинг, ради власти? Я слышала её мысли: наша магия ей явно покоя не даёт».

До недавнего времени я пыталась убедить себя, что все наши встречи с контролёром просто совпадения. Но каждая из них оказывалась неким образом связана с нами, и всегда Ида была поблизости. Во-первых, милая женщина с рынка, которая разрешала мне по вечерам забирать оставшиеся у неё цветы, и её муж. Потом Джемма, Юна, а теперь Мэва. Она кружит вокруг нас, подбираясь всё ближе, дожидаясь момента, когда сможет нанести решающий удар и затем использовать нас, как это делала леди Эшлинг. Неудивительно, что ей хочется узнать как можно больше о Саде Душ!

От этой мысли меня охватывает невообразимый ужас, и я едва не останавливаюсь. Я готова была бы повернуть назад, если бы вместо Мэвы контролёр захватил кого-нибудь другого.

Если Ида завладела её сознанием, то виноваты в этом мы. Разве мы можем бросить Мэву, зная, на какое существование обрекает контролёр своих жертв? Мы наверняка идём прямо в ловушку, но о том, чтобы оставить попытки спасти Мэву, не может быть и речи.

Слабый свет луны струится меж ветвей деревьев. Тем не менее мы то и дело спотыкаемся о какой-нибудь корень или камень. Мы идём медленно, иногда я останавливаюсь, чтобы узнать у животных, помнят ли они, как Мэва проходила здесь прошлой ночью. Какое счастье, что нам удалось так быстро сбежать из Архивов! У животных память короткая, и промедли мы день-два, они бы уже обо всём забыли.

В результате идти приходится по огибающей гору извилистой тропке, словно контролёр либо не знал, куда вести Мэву, либо не хотел, чтобы за ней проследили. От усталости мне уже трудно концентрироваться на одной задаче. Луна теперь висит прямо над нами, её лучи, падая вниз между веток, освещают кусты, цветы, кору и странные листья, всё это так и манит меня отвлечься от поставленной цели. Но Себастьян не позволяет мне свернуть с пути и окликает каждый раз, когда мои ноги норовят шагнуть в сторону. Мы медленно продвигаемся вперёд, пока не оказываемся перед зияющей пастью чёрной пещеры. У входа пляшут светлячки, отчего пещера одновременно манит и пугает. Я уже протягиваю руку, чтобы поймать одного, но при словах Себастьяна застываю на месте.

– Смотри! Следы. – Он указывает на отпечаток сапога в грязи у входа в пещеру.

– Его могла оставить Мэва или Ида, – говорю я. – К тому же он тут не один.

Следы у входа оставлены сапогами разных размеров. От потрясения я не могу сдвинуться с места, но сонливость вмиг испарилась, как если бы мне на голову высыпали ведро льда.

Вот оно. Мы нашли логово контролёра.

По лицу Себастьяна видно, что он тоже всё прекрасно понимает.

Я вытаскиваю из сумки две свечки и спичкой зажигаю их, чтобы отогнать темноту. Одну протягиваю Себастьяну: «Ты готов?»

Он берёт свечку, пальцы другой его руки переплетаются с моими. «Как и всегда».