Ползущие в ночи

Каким бы безумным это ни было, он не думал, что это были другие люди. И он не думал, что это животные. Что сказал Сноу? Вроде, человек... но немного сгорбленный. Он утверждал, что видел именно это. Что-то сгорбившееся с длинными руками, как обезьяна.

Господи, это безумие.

Его уши начали улавливать другие шумы, и он подумал, не слышал ли он их все время. Сначала он не мог понять, но когда оно окружило их, да, тогда он понял. Дыхание. Мокрое, затрудненное дыхание, как у человека, всасывающего воздух через полный рот гниющих листьев. Это было повсюду вокруг них. Были и другие шумы: пронзительные, перекатывающиеся звуки, высокий и странный шепот.

А потом постепенно все растворилось в ночи, в тумане, и остались лишь они, десять человек, молчаливые, как памятники, ждущие и ждущие. Все звуки стихли. Остался только шум дождя, падающего с деревьев. Ветер. Звук сердцебиения. Скрип кожаных ремней Сэма Брауна.

- Ничего страшного, - сказал Хайдер с огромным облегчением. - Ничего, кроме наших собственных шумов, обернувшихся против нас. Здесь все звучит забавно. Туман искажает звуки. Конечно. Однажды я охотился на оленей и мог поклясться, что что-то большое преследует меня через лес. Но это были только мои собственные звуки. Вот и все, больше ничего.

Никто на это не купился, но чем меньше было сказано, тем лучше.

Они двигались дальше и держались друг за друга, обходя живые изгороди, заросли и заболоченные лощины, которые угрожали поглотить их целиком. Все молчали, и Кенни знал, что одно слово, всего одно его слово, и многие из них вернутся назад, и на этом все закончится. Но этого нельзя было допустить. Только когда он выяснит, что здесь происходит.

Исцарапанный ветками и прутьями, промокший до колен, он начал видеть что-то, похожее на древний фундамент, заложенный в земле. Обломки были почти полностью покрыты дикой растительностью. Слева он увидел стену, построенную на склоне холма, но больше было похоже, что она торчит из земли, как гнилой зуб. Разрушенные остатки башни или бункера. Из-под земли поднимались потрескавшиеся, покрытые изморозью плиты. Вокруг них вырисовывались холмы, похожие на перевернутые чаши, - вещи, которые не могли быть естественными.

- Что это за место? - спросил Кенни Хайдера.

Хайдер продолжал сглатывать, его адамово яблоко подпрыгивало вверх-вниз, как будто в его глотке застряло сваренное вкрутую яйцо.

- Был здесь город... давным-давно, - это было все, что он сказал.

Кенни увидел покрытую виноградной лозой стену из известнякового блока на склоне холма, темный и почти обрушившийся вход в дверной проем. Где-то в лесу были другие строения, покосившиеся и разрушенные, другие разрушенные фундаменты и наклонные конструкции, затерянные в путанице леса.

Фундаментов было больше. У некоторых из них росли вязы. Другие были подобны диким горшкам с семенами, из которых вырастали веточки листвы. Они остановились перед одним из них, достигавшим сотни футов, похожим на скелет какого-то колониального сарая. Они все еще могли различить обшарпанные ступеньки, ведущие в почерневший затопленный подвал. Они посветили над покрытой сгустками листьев поверхностью, и Кенни показалось, что на один безумный момент он увидел какое-то пожелтевшее лицо, смотрящее на них прямо из маслянистой разбухшей лужи.

Но потом оно исчезло.

Кто-то бросил камень, и он бесследно утонул.

Чипни и пара других офицеров прошли по уступу, направляя свои фонари на что-то вдалеке, похожее на круг надгробий, торчащих из земли. Сгорбленные и сломленные, они поседели от времени и покрылись лишайником и плесенью, а их основания были окутаны туманом.

- Ради всего святого, - сказал Чипни. - Что это за место?

Хайдер ответил:

- Мы должны вернуться назад.  Риган не забрался бы так далеко... только не сюда.

- Может, наоборот, - возразил Кенни. - Если бы он заблудился в этом тумане, то, возможно, увидев это место, нашел бы убежище здесь.

Но это вызвало у Хайдера что-то вроде угрюмого смешка.

- Нет, нет. Он бы не пошел сюда. Только не сюда.

- Он мог бы, - сказал один из полицейских. - Он неместный.

Кенни остановился и закурил.

- Какое это имеет значение?

Хайдер только пожал плечами.

- Местные жители знают, что сюда лучше не приходить. Сюда никто не ходит.

- Почему?

- Почему? Здесь легко заблудиться. Эти старые руины опасны, очень опасны. Я не советую идти дальше. Нам лучше подождать до утра. Это будет разумно.

Кенни чувствовал, что другие, даже его собственные люди, полностью согласны с ним. Он сочувствовал им, потому что это проклятое место ему не нравилось больше, чем им, но полицейский пропал. Чем дольше он пропадал, тем меньше было шансов, что его найдут. Кенни не знал Ригана, но готов был поспорить, что у него есть семья. Поймут ли они, что поиск отменили из-за того, что... потому что мужчины испугались тумана?

Чертовски уверен, что они будут в ярости.

- Ты бы оставил здесь одного из своих? - Сказал он Хайдеру.

- Ну, нет, но...

- Что, если бы это был ты, младший шериф? Хотел бы провести здесь ночь в одиночестве?

- Нет... только не здесь. Не здесь.