Помеченный Тьмой

Каждый из местных знал, что они находятся под покровительством Ордена Шести Звезд, а по сему ни одна преступная шайка, ни один вор или же колдун не посмеет сунутся к ним дабы творить зло. Длинная рука магистров Шести Звезд дотягивалась до каждого уголка самых дальних и забытых земель в поисках обидчика, который мог навредить репутации Ордена. Другие ордены чародеев с большим удовольствием выдавали любых беглецов и преступников, дабы заслужить дружбу с могущественным соседом. Послушные стражи огнем и мечом вырубали любые следы нечисти и запретного колдовства, а о том какими силами обладают высшие магистры слагали легенды. У людей, проживающих в Мидлхорне не было ни малейшего сомнения, что любой, кто нарушит закон, изданный чародеями, будет пойман и предан священному огню. Посему всякий кто был уличен в страшном грехе, который порицала вера в Пылающую Мать, понимал, что его ждет неминуемая смерть.

Знал все это и охотник, который в молодости жил иной жизнью и даже бывал в храме Шести Звезд. С тех пор утекло много воды и он старался реже попадаться на глаза кому либо, в особенности чародеям этого Ордена…

Старик сидел неподвижно уже достаточно долго. Ноги затекли и жаждали прийти в движение. «Ну что же, придется вернутся сегодня без добычи, благо в хижине оставался запас сушенных грибов». Но неожиданно охотник расслышал звук где–то вдали. «Конница» — сразу прилетела мысль. — «Несколько всадников, резво скачут галопом. Что они делают в этой глуши?» Тут охотник вспомнил, что неподалеку от этого места располагалась грунтовая дорога ведущая к фермерскому поселку. И все же, чаще на ней можно было повстречать обоз, запряженный парой быков, или одиноко скачущего странника, который забрел в эти места по ошибке, ведь с востока в Мидлхорн вели дороги и получше.

Охотник продолжил вслушиваться и понял, что звук постепенно нарастает. В определённый момент он должен начать убывать, это будет значить, что всадники проскакали мимо. «Зачем они здесь? Нарастает… Это точно не простолюдины, лошади скачут увесисто словно тянут ношу в доспехе. Нарастает… Похоже в деревню ближайшее время лучше не выходить. Нарастает… Нарастает… Нарастает…» комментировал про себя охотник. «Что–то странное…» Звук становился все громче и громче, это постепенно повергало старика в панику. «Не может быть…» В какой–то момент звук стал на столько громким, что охотник нервно задергался из стороны в сторону. «Либо я сошел с ума, либо конь сейчас выскочит из лесу прямо на меня».

В следующее мгновение это произошло. Старик поднял голову из кустарника и увидел как между деревьев, прямо на него скачет огромный тёмно–бурый жеребец. На этом коне восседал высокий, широкоплечий рыцарь, закутанный в серебристый доспех. В руках он сжимал толстое стальное копье, которое сейчас было направленно прямо на охотника. Так же как и копье, взгляд рыцаря устремлялся прямо в глаза напуганного старика.

«Что за бред! Он нашел меня здесь!?» Только и успело пронестись в его голове, дальше рефлексы взяли свое. Охотничий лук и толстая волчья шуба мгновенно оказались на земле. Оставшись в старой пожелтевшей рубахе и поношенных кожаных портках, охотник сорвался с места на бег. В этот рывок старик вложил все силы, что оставались в его дряхлом теле после длинного дня на охоте. «Шансы против коня есть. Я же в лесу чёрт подери. Главное выбрать правильный путь.» Не тратя время на то, чтобы обернуться и узнать как дела у преследователя охотник сразу направился в сторону порослей колючего кустарника. Не жалея своего тела, он начал продираться сквозь него помогая себе руками. Несколько больших шипов застряло в его ладонях и щиколотках, но основной удар приняла на себя одежда.

Сразу за порослью был вновь открытый участок леса, но и здесь охотник знал куда нужно бежать. Из–за всех сил он рванул между деревьями по направлению к местному ручью. Его крутые каменистые берега станут отличным препятствием для всадника. «А уж спешившись в этих тяжеленых латах, ему никогда меня не догнать. Вот и ручей!».

Когда охотник начал аккуратно спускаться по скользким, мокрым камням где–то позади послышались крики угроз. Краем глаза старик заметил как всадник уже появился в стороне, обойдя сбоку поросль колючек. Этот факт дал мгновенную мотивацию ускориться. Ногами он плюхнулся в ледяную воду. Благо ручей хоть и был широк, но не очень полноводен. Когда старик добрался до середины, вода была где–то по пояс. Теперь его голова нервно поглядывала назад. Вот–вот всадник должен был появится на берегу.

«Сейчас этот рыцарь явно попробует догнать меня не лично, а своим копьем». — думал охотник готовясь уворачиваться. Но преследователь все не появлялся и старик без происшествий добрался до другого берега.

Вскоре он уже вылил из сапог воду, надел их обратно и побежал дальше. Вокруг него были огромные столетние древа.