Поместье Лейкседж

Я смотрю на свои руки. Они измазаны грязью, залиты кровью и пусты. Под иконой разрезанный гранат – разорванное сердце. Его семена влажно блестят при свете свечей. Я помню слова Подземного Лорда, сказанные, когда я вызывала его в последний раз. Я хочу большего, чем кровь и фрукты. Я хочу, чтобы он пришел. Мне нужна его помощь. Но он не придет, если я сначала не предложу ему что-нибудь.

Вся храбрость, которую я чувствовала за мгновение до этого, тает. Мне снова пять лет. Я заблудилась в тенистом лесу. Как и тогда, прямо сейчас я хочу, чтобы появился кто-то большой, сильный и уверенный. Кто-то, кто взял бы меня за руку и провел через темноту. Я думаю о том, какой одинокой я себя чувствовала. Это те последние отчаянные, невозможные мысли, которые были у меня перед тем, как появился Подземный Лорд.

Я хочу лоскутное одеяло, чай с медом и очаг. Я хочу к маме.

Я ловлю эту мысль. Словно нить клубка, который начинает распускаться. Моя мама, моя мама, моя мама. Когда я впервые рассказывала Ариен сказки, я слышала ее голос. Когда я впервые использовала магию в саду, я почувствовала руки отца. Моя мать, мой отец. Все это время я цеплялась за свои воспоминания о них, утешала себя осознанием того, что хоть они и ушли, но они не пропали. Они всегда были со мной, внутри меня.

Я смотрю на алтарь. Сквозь слезы я смотрю на нарисованный силуэт Подземного Лорда.

– Я знаю, что могу тебе дать.

Мой голос срывается на рыдания, но я не колеблюсь. Я не сомневаюсь в этом.

– Я готова произвести обмен.

Воздух превращается в туман. С потолка падают капли; затем вода начинает течь по стенам и по полу, а свет меркнет. Слышен звук, похожий на вздох, на прилив, а все остальные звуки заглушаются. Я здесь, под водой, а сквозь тьму идет Подземный Лорд.

Стоя на коленях на полу, я смотрю вверх. Он возвышается надо мной. Край плаща, в который он закутан, струится в темноту, как лужа чернил. Теперь он мне уже знаком. Его лицо, его голос, его светлые волосы, его светлые глаза. Его острые зубы оскалились в еще более острой улыбке. Я все еще поражена тому, что я вижу его таким. Что могу призвать его из темноты. Что могу посмотреть ему в глаза и узнать его. Повелителя душ. Повелителя мертвых.

– Виолетта.

Мое имя в его устах – отчасти угроза, отчасти ласка.

– Что у тебя для меня есть?

Если я это сделаю, ничего уже не изменить. Как только я заговорю, пути назад уже не будет. Я вздыхаю. Пусть слова упадут прежде, чем я смогу передумать.

– Моя семья.

Я закрываю глаза и вспоминаю. Моя мать. Мой отец. Сказки и очаг и наш дом в окружении цветов. Я держалась и держалась за них. Придавая им силы каждый раз, когда рассказывала Ариену сказки. Каждый раз я ощущала на своем плече призрак прикосновения матери. Каждый раз, используя магию, я видела отца, опустившего руки на землю. Я держала их на свету, держала живыми. Это все, что у меня осталось от семьи, которая умерла и сгорела дотла во время зимней лихорадки.

А теперь я их отпущу.

– Мои воспоминания о семье. Я отдам их тебе, чтобы ты мог спасти Роуэна сейчас и исправить Гниль во время следующего ритуала.

Все должно быть так. Гниль началась, когда Роуэн потерял семью. Его семья, моя семья, моя сила.

Все должно быть так. По-другому быть не могло.

Подземный Лорд опускается вниз и становится передо мной на колени.

– Это больше, чем мы договаривались. Я предложил свою помощь – и твою силу – только для следующего ритуала.

– Роуэн навредит нам, всем нам.

Я делаю паузу, заставляя себя не просить, не умолять.

– Это не может ждать до полнолуния.

– Тогда тебе нужно будет дать мне что-то еще.

Пока я смотрю на него, мои мысли стремительно мечутся. Что у меня есть, кроме воспоминаний о моей семье, которыми я дорожила все это время? Я думаю о своих родителях, сожженных и ушедших – но не потерянных. В траурной молитве поется о том, что после смерти семьи воссоединяются, и я всегда в это верила.

– Что происходит после смерти? – спрашиваю я Подземного Лорда. – Моя семья… когда я умру, я буду с ними в Нижнем мире?

Его рот изгибается в едва заметной улыбке.

– Да, будешь.

– Тогда забирай и это.

Я пытаюсь сдержать слезы, но это невозможно.

– Я навсегда отдам тебе свою семью. Я забуду их в моем мире и в вашем. Даже когда я умру, я их не вспомню.

Подземный Лорд глубоко и медленно вздыхает, обдумывая мое предложение. Он наблюдает за мной огромным, бесконечным и совершенно бесчеловечным взглядом. Я ждала, что он будет выглядеть мягче? Пожалеет меня? В нем этого нет. Только глубокий, бесконечный голод.

Наконец он кивает:

– Я дам тебе наложить на Роуэна заклинание, которое подействует только один раз. Твоя полная сила придет на следующую луну, и ее хватит до тех пор, пока восход солнца не коснется берега на следующий день. Взамен ты забудешь отца и мать. Ты останешься без них навсегда. И даже в смерти будешь одинока.

– Да. Это мое предложение.

Он поднимает руку.

– Будет больно. Во всех смыслах.