Помни время шипов

Когда нам хочется ласково потрепать их по холке, они только оборачиваются и кусают нас за то мясо, которое еще осталось в наших отощавших телах. Они явно не знали любви, кусачие зверюги. С ними, похоже, раньше жестоко обращались. Каждый раз, когда моя лошадь смотрит на меня своими желтоватыми глазами и скалит зубы, у меня возникает ощущение, что она просто смеется надо мной. Только когда мы достали старые армейские одеяла, и как попонами накрыли ими наших костлявых скакунов, они немного смягчаются и разрешают подольше проехать на них. Впрочем, только до того, как они раскусили и этот трюк и снова упрямо остановились. Мы абсолютно зависим от настроения этих косматых бестий. Но мы все равно очень благодарны им за то, что они много дней везли нас на своих спинах, хотя мне еще долго приходилось вспоминать о моем многострадальном заде. Где-то уже далеко за Ингулом и недалеко от Еланца наши скачки завершаются. Когда мы заходим в какую-то деревню и отправляемся на поиски жилья, то привязываем наших лошадей к дереву. Когда мы вернулись, они внезапно исчезли. Судя потому, что веревки аккуратно отвязаны, а не оторваны, мы понимаем, что кто-то из наших солдат украл и лошадей и одеяла.

Слава Богу, благодаря волшебной мази «матки» мои ноги уже зажили, так что я могу проходить большие расстояния пешком. Уже середина марта и самый пик распутицы. Мы снова присоединяемся к массе отступающих пешком немецких солдат. Сопротивление оказываем лишь в тех случаях, когда враг подходит к нам слишком близко. Начальство все еще постоянно пытается сформировать из усталых деморализованных людей боевые части, но после короткого сопротивления они сразу же рассеиваются.

Массу отступающих с левого фланга постоянно сопровождает наступающий противник. Только если ему время от времени приходит в голову атаковать нас с этой стороны, мы пытаемся сопротивляться с нашим скудным вооружением. Так проходят дни, и каждый раз вместе с нами сражаются и отступают уже другие солдаты. Наконец, мы с Отто оказываемся в кучке бывших тыловиков. Из-за усталости и мучений они уже настолько деморализованы, что им на все наплевать. Они обычно остаются в крестьянских избах, пока русские буквально не выгоняют их оттуда прикладами. Некоторые из них даже начинают верить листовкам с призывами сдаваться, которые разбрасывают русские.

Когда мы однажды в здании бывшей школы находим защиту от ливня и ледяного ветра, мы внезапно сталкиваемся с такой вот кучкой. Меня пугают их пустые глаза и апатичное поведение. Они вперемешку лежат на полу, и никто не говорит ни слова. Никто не знает, кто ты и откуда. У всех одинаково дрожат руки, когда они зажигают последний окурок или набивают трубку последними крошками табака. И лохмотья, в которые превратилась одежда на их истощенных телах, тоже у всех одинаково грязные. Возможно, одинаковы и их мысли, если они вообще еще могут о чем-то думать: страх перед завтрашнем днем и полная капитуляция перед нечеловеческими нагрузками.

По ним видно, что им все равно, и что помимо навевающего ужас «Ура!» наступающих русских никто уже не сможет ни добрыми, ни злыми словами заставить их подняться и выполнять приказ. Я с любопытством ожидаю, сможет ли выгнать этих солдат из бывшей школы один обер-лейтенант, который внезапно проезжает мимо на гусеничной машине. Его шинель вся в грязи, а лицо покрыто щетиной. На его плече висит немецкий автомат. По виду и манерам я понимаю, что он опытный фронтовик и честолюбивый сорвиголова. Он с насмешливым видом оглядывает кучку солдат и хрипло рычит: – Вставайте, вставайте, усталые кости, скоро здесь будет Иван и всех перебьет.

Никто даже не попытался встать. Большинство даже не повернули голову в сторону говорившего. Только один обер-ефрейтор чуть приподнимается и произносит вялым голосом: – У нас еще есть время, обер-лейтенант. Ивана пока не видно и не слышно. После этого он снова засовывает между зубов щепочку, которую жевал до этого.

– Ну, люди, вы меня веселите! – обер-лейтенант мрачно смеется и продолжает: – Значит, вы будете ждать, пока Иван со своим «Ура!» не подпалит вам задницу, или как?

Ему никто не отвечает.

Отто толкает меня и ворчит: – Что за дурацкие вопросы задает этот засранец, будто он не знает, что большинство здесь ничего не ели уже несколько дней?

Солдаты тоже морщатся, глупые ухмылки возникают на их лицах, и они молча думают: – Что это за чепуха, зачем спрашивать нас об этом? Они все знают, что деревню давно разграбили, и что продуктовый склад был подожжен прямо у нас под носом. Отто и я даже видели, как несколько солдат чуть ли не избили друг друга до смерти, когда они набросились на полупустую бочку с кислой капустой, обнаруженную в погребе.