Понаехали!

— Тогда узнавай скорее… тут дело такое… в общем, я думаю, что девки потравятся этой вот гадостью. Выпьют и потравятся. Во всем сразу обвинят ведьм. И бить станут.

Глаза у Аглаи сделались большими и круглыми.

— Станут, станут, — повторил Мишанька. — Вот с нас и начнут. А там вовсе резня приключится. Уберут, думаю, всех, начиная с царицы… может, младшенького оставят, чтобы оженить с кем-то.

Аглая икнула.

— А, еще там батюшка сказывал, что мертвое войско в озере оживает. Вот-вот оживет. И пойдет город грабить… но это уже не наша забота. К счастью.

Сердце кольнуло беспокойство.

— Нам же надобно собрать всех эти, простите боги, красавиц, изъять у них отраву и куда-нибудь запереть. Лучше в надежном месте…

— В старой части замка, — сказала Аглая и руку высвободила. — Она старая и…

…узкие ходы, толстые стены, которые не всякое заклятье пробьет. Да и сражаться в таких всяко сподручнее.

— Сойдет, — кивнул Мишанька и потер руки. Как ни странно, страха он не чувствовал, одно лишь предвкушение, будто… будто его, наконец, на войну взяли.

Всамделишнюю.

…где-то далеко ударил колокол. И отзываясь на голос его тревожный зазвенели прочие.

— Божечки мои… — Никанора поспешно отошла от окна. — Что случилось?

— Не знаю, — супруг её, ходивший в последние дни предовольным — это ж надо было такой-то удаче приключиться, чтоб дочь да в царевы невесты попала — нахмурился. — Собирайся.

— Куда?

— Откуда, — он прислушался. — Ишь, гудят… неладное будет. А коль неладное, то лучше в месте надежном перебыть.

Он развернул Никанору от окна, за которым все одно ничего-то, помимо птичьего двора не было. А куры копошились, не обращая внимания на гул колоколов. А те звенели, казалось, все громче, все тревожней.

И что брать?

Девок звать надобно, сундуки… полотна, наряды… и шкатулку не забыть. Рукоделие…

— Нет, — Фрол Матвеевич вернулся не один. — Сундуки пускай себе… идем.

— Куда «пускай»?! — прежде-то Никанора мужу не перечила, но тут вдруг обидно стало. Там ведь и серебро, и посуда, которую она вчера на ярмароке приглядела, и ткани тонкие, на приданое детское выбранные.

— Наживем, — он жену под локоток подхватил. — Успеть надобно, а с сундуками… как-нибудь да не разоримся.

Во дворе уже телега стояла, на которой сидели рядком какие-то бабы, девки…

Подле стояли мужики, кто с топором, кто с мечом, а кто вовсе с дрекольем. Глядели хмуро, недоверчиво.

— До ярмароки пойдем, а там уже недалече, — сказал Фрол, и Матвей кивнул, соглашаясь. А после осенил себя знамением.

— Как-нибудь, авось и сладится…

Колокола гудели.

Тоненько, навзрыдно, плакала какая-то баба, и у Никаноры слезы к горлу подступили, но она сдержалась, позволила себя усадить меж двух девиц, одинаковых столь, что казались отражениями друг друга.

— Что тут вовсе…

— Не знаю, — Фрол покачал головой. — Но что бы ни случилось, а у ведьмы нам всяко поспокойнее будет… чай, не откажет.

И Никанора понадеялась, что не откажет.

Было… тревожно.

Кто-то свистнул, и лошаденка бодро приняла с места. Заскрипели колеса тележные, и плакавшая баба стихла. А одна из девиц пихнула Никанору локтем в бок и поинтересовалась:

— Будешь?

А после, ответа не дожидаясь, насыпала на юбки, крупных тыквенных семечек.

— Спасибо, — тихо сказала Никанора.

Стася…

Стася слышала, как меняется мир, будто треснула, хрустнула старая шкура, того и гляди поползет. Но ощущение это было где-то там, на периферии сознания.

— Он не человек, — сказала она царице, которая, кажется, и сама ощущала неладное, если никак не могла успокоиться. Она расхаживала по зале вдоль окон, за которыми собиралась тьма.

И вроде бы солнышкое еще высоко.

А тьма собиралась.

На небе.

Облаками.

Тучами. Густым дымным покровом. Опасностью, которая подбиралась.

— Я не знаю, кто он, но не человек. И он на других воздействует, — Стася говорила, цепляясь за слова, тогда как вся её суть требовала действия.

Ходил за царицею, ступая след в след, зверь её.

Бес сидел на постели.

И девочка, обнявши его, гладила уши. А Бес терпел.

…почему Антошки еще нет? За ним послали… не совсем за ним, но Стася почему-то была уверена, что Антошка не отдаст подопечных постороннему. И пусть сам он медлителен, но ведь все одно должен был бы прибыть.

— Боярыни будто паутиной покрыты, — сказала Стася.

— А я? — царица все-таки остановилась.

— На вас я ничего не вижу, но…

Зверь заворчал.

— Идем, — царица подняла полы тяжелого платья.

— Куда?

— К нему. Спросим. Я… устала прятаться. И гадать, когда же погибну… и если он здесь, то не сам явился. Кто-то его привел. Кто-то ведь привел…

Она подхватила юбки.

— Погодите, — Стася с трудом успевала за царицей. — Это не совсем разумно. Я не знаю, кто он и вообще. Он может оказаться сильной тварью. И что мы будем делать?

А то ведьма-то она ведьма, но какая-то дефективная.

— Тогда, — глаза царицы нехорошо блеснули. — Тогда и посмотрим… чему меня папенька научил.

И венец драгоценный вспыхнул вдруг белым пламенем.

А зверь зарычал.

И Бес зарычал. И…