Попаданец в адептку Академии повелителей драконов

— Прости. Ты первая, — принцесса благодарно кивнула и отпила глоток, — что значит «на лбу написано»?

Тиара достала из складок платья небольшое зеркальце и молча протянула Арду.

Ох, ну и красавица он теперь! На щеке ссадина, губа разбита, а на лбу… это еще что за чертовщина? На лбу будто две полоски цветного пластыря: голубая и желтая. Последняя постепенно таяла — время обеда подходило к концу.

— Они метят нас, отбраковывают… — недовольно пробурчал Ард, возвращая зеркальце.

— Тише, — прошептала Тиара, оглядываясь, — даже не думай в таком тоне. Участвовать в Отборе — большая честь, а ко всем в Академии следует относиться с огромным уважением.

— Может, мне еще пойти спасибо ему сказать? — не выдержал Ард, подрываясь с места. Вслед за ним медленно поднялась и Тиара.

— Сказать. Он может убить тебя, если решит, что ты оскорбляешь Академию своим присутствием. Но пока что…

— А ты, значит, тоже считаешь, что я оскорбляю?

«Господи, а я-то думал, что она нормальная девчонка! А из нее эту королевскую «избранность» ничем не вытрясти!»

— Я считаю, что ты ведешь себя вызывающе, — сдержано ответила Тиара. — И мне будет действительно жаль, если с тобой поступят грубо.

— Почему это?

— Потому что не происхождение определяет, кем тебе быть и как к тебе относиться. И ты могла бы показать это другим. Но не хочешь.

«Да я не умею просто! — мысленно закричал Ард. — Я понятия не имею, как тут надо кривляться и почему я должен все терпеть»

Он упал на стул и обхватил голову руками.

— Мне надо выиграть этот дурацкий Отбор.

— Я понимаю, — мягко начала Тиара.

— Не понимаешь. Меня не должно здесь быть… и нет нужных навыков. Все так глупо…

Ард сбился, ощутив, как теплые руки скользнули по плечам, и Тиара осторожно обняла его за шею, прижавшись щекой к щеке. Сладковато-свежий запах зеленого чая и свежескошенной травы закружил голову.

— Не плачь, Дия. Еще год назад я не хотела сюда ехать. Но Первое королевство много лет побеждало в Отборе, и я решила доказать, что даже смерть не сможет нас остановить. За эти двенадцать месяцев я прошла долгий путь — и вот я здесь. Для тебя не все потеряно. Я помогу.

— Правда? — вместо хриплого от волнения мужского голоса вышел тихий женский всхлип.

— Обещаю. Мы ведь подруги?

До него с трудом дошло сказанное. Подруги, Ард, ты женщина! Попридержи коней.

— Конечно, — открыто улыбнулся он, поднимая голову, — спасибо.

Глава пятая

После обеда адепткам дали пару часов отдыха, а затем Тиара подсказала Аркадии, какой костюм ей следует надеть на следующее занятие — тренировку по фехтованию. Как же счастлив был Ард влезть в более-менее привычную одежду! Пусть брюки застегивались странным образом, пусть рубашка оказалась украшена неимоверным количеством кружева, а сверху все же пришлось надеть корсет — но все это вернуло ему свободу движений. Предложенную повязку на бедра, похожую на разрезанную юбку и призванную скрывать чересчур обтянутые брюками ноги, Ард оставил на вешалке. Эти лохмотья только путаться будут! Он ощущал прилив энергии и нетерпеливо ожидал, когда сможет размяться. Уж тут-то он должен обойти девчонок!

Погода стояла отличная, поэтому тренировку проводили не в зале, а на большой поляне посреди парка, из-за спортивных снарядов на дальнем краю походившей на стадион. Сэр Раймонд, довольно улыбаясь, расхаживал перед выстроившимися в ряд ученицами, смущенно поправлявшими одежду. Девушки, привыкшие к платьям, чувствовали себя довольно неловко, стеснялись и больше были заняты собой, чем тем, что говорил сейчас преподаватель. Ард, по привычке расставив ноги на ширину плеч и сложив руки на груди, с некоторым сомнением поглядывал на шпаги, сложенные на траве за спиной сэра Раймонда.

Свое счастливое детство парень провел в деревне у бабушки, без телевизора и интернета, бегая по улице с другими мальчишками и играя с ними в пиратов, рыцарей и прочих героических личностей. И шишками кидались, и на палках дрались… Но палка — это вам не шпага, да и он уже не тот шустрый мальчуган… «Ладно, посмотрим, как эти красавицы себя проявят…»

Тиара незаметно толкнула Арда локтем, и тот, опомнившись, принял более нейтральную позу. Сама принцесса, как всегда, стояла ровно, но расслабленно, как-то совершенно естественно ставя ноги по третьей позиции. Ард так не мог.

— Разбейтесь на пары. Первая со второй, третья с четвертой и так далее, — скомандовал сэр Раймонд, раздавая адепткам оружие. — Сразу предупреждаю — кто на моих занятиях специально или нечаянно нанесет вред другому, будет исключен из Отбора. Сейчас от вас требуется не победить, а показать, как вы знаете основные удары. Алле!

Зазвенели шпаги — девушки по очереди наступали и отступали, демонстрируя знакомые фигуры. Двигались они при этом небыстро, но четко и выверено, как фигурки в механических часах.

— А я? — спросил Ард, которому не терпелось подраться. Женский голос опять вильнул, выдав обиженную интонацию.

— А ты даже шпагу держишь неправильно, — ухмыльнулся стоящий рядом Раймонд, при этом не спуская глаз с других адепток.

— Это так важно?

— Фехтование? Да. Ты должна уметь постоять за себя.