Попаданка прибыла!

— Милая и очаровательная женщина, — не согласился оппонент. — Все о ней только и говорят. Хвалят, между прочим.

Ульяне казалось, что она слышит пыхтение князя и представляла, как её неведомый защитник насмешливо хмыкает, но никак не ожидала, что дверь распахнётся.

— Подслушиваешь! — возопил князь и торжествующе глянул на того, кто остался в глубине кабинета. — Видел? Ни стыда, ни совести, а ты говоришь «же-е-нщина-а»! — противно передразнил он товарища и уставился на Ульяну, сложив руки на груди.

— Жила-жила, а стыда не нажила! — развела руками Ульяна и, пребольно ткнув князя пальцем в живот, заставила его посторониться и прошла в кабинет.

— Отец, мы поговорить пришли, — потянулся за ней Савр и встал рядом.

— Лель, ты погляди, спелись! — задиристо выкрикнул князь, хлопая руками по бёдрам.

А названный Лелем степенный мужчина приосанился и уважительно поклонился Ульяне.

Молодого княжича он тоже поприветствовал, но батюшка-князюшко обратил внимание только на первое и на то, как посланница ответно раскланялась. Его-то она чуть не продырявила своими костяшками, а другу оказала почёт и уважение!

Князь был так поражён продемонстрированной чопорной вежливостью этими двумя, что не мог найти слов, и бешено вращал глазами, пытаясь понять поведение Леля и уследить за оживившейся гостьей.

Нахалка нисколечко не смутилась того, что её застукали за неподобающим делом. Наоборот, она засияла, преобразилась, защебетала всякую глупость вроде того, что услышанные ею речи Леля мудры, советы умны, а сам он мужчина видный и, сразу видно, основательный.

— Я вам не мешаю, — не стерпел князь разворачивающегося на его глазах токования.

Старый друг смутился, а у посланницы в глазах словно огоньки загорелись. Князь мог чем угодно поклясться, но даже её улыбка изменилась, став угрожающей.

Он сделал шаг назад и расправил плечи.

Она его не запугает!

— Присаживайтесь, поговорим, — милостиво бросила Ульяна и по-хозяйски первая села на скамью. Савр присел рядом с ней, демонстрируя свою полную и безоговорочную поддержку, а настороженный князь и Лель устроились напротив, чинно сложив руки на коленях.

— Положение в княжестве тяжёлое, — начала она, — будущее туманно.

Князь с Лелем переглянулись.

— Что вы имеете в виду, говоря о туманном будущем? — нахмурился друг князя.

— Лишь то, что нет ясности ни по какому вопросу.

Гостья бестрепетно оглядело замерших перед ней первых людей княжества и вздохнув, добавила:

— Я так понимаю, что за прошедший год положение князя пошатнулось, и обстановка за границей стала нестабильной.

Мужчины напряженно смотрели на неё из-под кустистых бровей, но не возражали. Даже князь смолчал, хотя ему очень хотелось съязвить. Да и вообще, лезут тут всякие в государственные дела! Но Лель прав, перед ними не просто баба, а посланница богини, и её надо хотя бы выслушать. Вот передаст подарки и пусть катится на все четыре стороны, а пока придётся терпеть.

— Так же, — продолжала Ульяна, — нет ясности с погодой и, пожалуй, это единственный плюс.

— Какой же это плюс? — не понял Лель и к удовольствию князя выглядел он в этот момент не мудрым и уж точно не степенным. Зато Радомил стойко сверлил посланницу своим фирменным княжеским взглядом.

— Сквозь завесу всё чаще прорывается взгляд Хорса, — вступил Савр, — и люди замечают, что снег всё чаще делается… разным. Иногда он словно бы мокрый и легко скатывается в шары, а в шубе становится жарковато. Вспомни, отец, в первые годы стужи такого не было, а значит, у нас появляется надежда.

— Надежда, — шепотом повторил князь, и устало прикрыл глаза, теряя задор.

Глава 15.

Разговор с князем затянулся — вопросы были у всех. Князь спрашивал про кристаллы; Лель — про мурров и кусочек живой земли среди льдов; Савра интересовало, каким образом Таяна стала невестой отца, а Ульяне хотелось знать, что ей предложит князь. Князь юлил, гневался, теребил бороду, пытался отделаться общими фразами вроде того, что награда будет княжеской!

— Конкретнее! — дожимала его Ульяна, едва сдерживаясь, чтобы не надавать ему по рукам, чтобы он оставил свою лохматую мочалку на подбородке в покое.

— Золото по весу кристаллов, — выдавил князь и опустил глаза, потому что врал. Всё добытое золото уйдёт в ближайшие дни на оплату контрабандного зерна и ещё не хватит: цены взлетели.

Но посланница неожиданно укоризненно покачала головой:

— Княже, за кристаллы я в тяжёлые годы плату брать не буду!

Мужчины облегчённо выдохнули и с удивлением посмотрели на неё.

— Но это не значит, что я за спасибо буду объяснять людям, как они работают, разъезжать по деревням и запускать их в работу. Я живой человек и мне надо где-то жить, на что-то покупать еду, содержать воков и погонщика. А ещё придётся нанимать прислугу, чтобы было кому присматривать за домом, пока я в разъездах.