Попадись в мои когти

Эльфийка тяжело вздохнула.

— Я уже чувствую, что строки от меня ускользают, — с неохотой призналась она. — Дамьен?

— То же самое, — мрачно отозвался тот, массируя виски.

— Я услышала только то, что и до того знала, — вставила Нене. — Ничего нового. Рыцарь из Света и Мрака, кипящего яду, голову срубит Гаду…

Я про себя повторила пророчество и уточнила:

— Рыцарей вообще-то заявлено целых трое.

— Да-а? — простодушно удивилась забусенная ведьма.

Я присмотрелась — нет, не шутит и не насмехается. Она действительно уверена, что услышала только то, что ей уже было известно. Остальное ее разум пропустил… мимо ушей, угу.

Но и Дамьен с Мирой пристально уставились на меня.

— Ты уже больше помнишь, чем мы, — озвучил очевидное эльф.

— И меня это не вдохновляет.

— Сможешь ли записать? — заинтересовалась Мира.

— Что-то мне подсказывает, что ничего не получится.

Мы немного помолчали, слушая возобновившуюся перекличку птиц. В многоголосье лесных звуков вплелся один посторонний — ритмичный перезвон металла.

Кузница.

Казалось бы — ничего удивительного для мироосновы на данной ступени развития, но ни от кого не укрылось, что ведьма заметно напряглась.

— Здесь поблизости есть человеческое поселение? — повернувшись к ней, спросила Мира.

— В Зеленотуманном лесу вообще нет людских поселений, — сказала Нене. — На границе — да, но до тех мест два-три дня пути. Так далеко разумные не суются. Только отчаянные… или рыцари, ищущие подвигов.

— Какова вероятность, что это какой-нибудь бывший рыцарь, ставший кузнецом-отшельником, решил обосноваться в лесу? — предположил Дамьен, переглянувшись с Мирой.

— После всех тех слухов, которые ходят среди крестьян? — Нене фыркнула.

Кузница. Сама собой возникшая из ниоткуда неподалеку от драконьего могильника, посреди леса, кишащего ведьмами, демонами и необузданной магической энергией.

Если только это не…

Похоже, эльфам пришла в головы та же мысль.

В Ланата-шесть объявился Странник-Между-Мирами. Воплощение Тайной Магии.

Никто не знает, кем является это существо на самом деле; единственное, что можно сказать с уверенностью — он заботится о целостности миров. Чаще всего он появляется в облике кузнеца, трудящегося над очередной металлоконструкцией (почему — доподлинно неизвестно; МежМировые исследователи ведут жаркие споры на эту тему). Иногда именно он создает могущественные артефакты — неважно, собственными ли руками или же временно вселившись в тело мастера. Этому странному существу известно ВСЕ о мирах, при том он вне их, совершенно не зависит ни от одной мироосновы. Живая, но неуловимая мечта ВСМыСЛа.

И теперь Странник здесь. Учитывая, что в непосредственной близости от Камня с пророчеством в тот самый момент, когда я этот самый Камень непреднамеренно взорвала — ради Гигроссула или ради нас?

Скорее, второе, но в присутствии Странника ни в чем нельзя быть уверенным. Слишком много противоречивых легенд о нем гуляет Между-Мирами.

Да и вообще нельзя быть уверенным в присутствии Странника, пока он сам не заговорит с тобой.

Алина переводила взгляд с меня на эльфов и обратно.

— Может, вы объясните, что все это значит⁈ — не выдержала она.

— То, что у нас есть шанс получить ответы на некоторые вопросы, — ответила я.

Объяснения заняли немного времени. Выслушав, девица сморщила нос и заявила, что видела она все эти фокусы-выкрутасы… где, я не поняла (слово было незнакомым), но, судя по тому, как ощетинились Дамьен и Мира, не в самом благоприятном месте. Причем от любезно предложенной альтернативы — подождать нас прямо тут — попаданка почему-то наотрез отказалась.

Идти пришлось довольно далеко, по пересеченной местности. Я предлагала полететь, эльфы отговорили:

— Он охотней говорит с теми, кто сам пришел к нему, — нравоучительно сказал Дамьен. — Не стоит нарушать традицию.

Что ж, на своих двоих так на двоих. Нет проблем… у смысловеров и ведьм.

— Может, ради него мозоли натереть⁈ — плаксиво возмутилась Алина, с трудом поспевая за нами.

— Не помешает, — серьезно согласился эльф.

— Чего он себе возомнил⁈ Вы, остроухие, услышали звон и не знаете, где он!

— Да почему же, знаем. Туда и идем.

Рыжая испустила горловой рык, посрамивший бы даже дракона, и зашагала с удвоенной энергией… которая иссякла сотней шагов спустя. Но хотя бы нытье прекратилось.

Рельеф местности начал меняться, становясь все круче и поднимаясь вверх, проявилась цепь утесов. Мы направились вдоль нее, приближаясь к источнику звона.

Лес расступился у подножия отвесной скалы. Там, рядом с бревенчатым домиком, ютилась маленькая кузня, в которой методично бил молотом по наковальне широкоплечий мужчина вполне себе гуманоидного облика. Темные волосы стянуты в хвост, окладистая борода, в простецкой домотканой одежде ничто не выдает принадлежность к Тайной Магии — ни вышивки рунами, ни амулетов, ни артефактов в шаговой доступности…

Здесь тоже пахло нагретым металлом, но как-то иначе, легче для дыхания, что ли; запах возле Камня был тягучим, прилипал как загустевшая кровь, от него щипало в носу и горле и до сих пор хотелось залезть в ванну, чтобы отмыться от мерзких ощущений.