Попала, или Сделка с демоном

– Завтра вечером в честь начала отбора будет устроен бал. Там вы будете представлены перед двором и сможете увидеть Его Темнейшество Гидеона Ниимраса.

– Бал! Завтра будет бал, – послышался возбужденный шепот невест.

– Завтра утром каждую из вас посетит модистка, и вместе вы подберете платье для вечера, – подарила легкую улыбку невестам распорядительница.

У девушек от предвкушения загорелись глаза. Впрочем, я была тоже рада этой новости. Наконец- то можно будет обзавестись чем-то более носибельным.

– Хоть бал и не является официальным испытанием, – громко произнесла Илелеа, прерывая разговоры, – к вам будут прикованы все взгляды. Поэтому каждая из вас должна показать себя с наилучшей стороны. Ваше поведение в этот вечер будет также учитываться при подведении итогов последующих испытаний.

– На этом собрание можно закончить, – улыбнулась распорядительница, насладившись произведенным эффектом ее слов на девушек. – А теперь леди, вас сопроводят на ужин.

Столовая, отведенная для невест, была оформлена в светлых тонах. Длинный стол и другая мебель отливали перламутром, переливающихся в пламени свечей и магических светильников.

Невесты сидели за столом и вскользь оценивали друг друга. Я тоже ловила на себе взгляды, нейтральные, ничего не значащие. Но некоторые демоницы смотрели на меня недружелюбно, а порой и презрительно.

«И чего это они? По-моему, невооруженным взглядом видно, что я им не соперница», – подумала я. – «Хотя какое мне дело? Пусть думают, что хотят. У меня главная задача – снять метку и вернуться домой. Остальное меня не волнует».

Успокоив себя этой мыслью, я сосредоточила свое внимание на вкуснейшем мясном рагу.

Видимо, поняв, что распорядительница не разделит с нами трапезу, ближе к концу ужина невесты осмелели, и стали негромко переговариваться между собой.

– Здравствуй, – раздался мелодичный голос справа.

Я повернула голову к своей соседке. Ей была златовласка с васильковыми глазами и миловидным кукольным личиком.

«Ну, настоящая принцесса из сказки», – невольно подумала я.

– Здравствуй, – ответила я человеческой девушке.

– Виконтесса Вилария Демшир, – представилась она.

– Астра Рейнхольд, – я мягко улыбнулась. – Рада знакомству.

– Ты ведь с Южных островов, да? – с любопытством поинтересовалась новая знакомая.

– Да, – кивнула я.

– Должно быть, пришлось долго добираться до столицы?

– Дорога и правда была утомительной, – поддержала я светскую беседу.

Демоница, сидящая напротив меня, презрительно фыркнула.

– Я не понимаю, Равена, – обратилась она к своей соседке, – как вообще на отбор попадает такой сброд? Мало того, что мы должны соперничать с человечками, так еще и с какими-то деревенщинами. Я считаю, что невестами будущего императора должны становиться только лучшие из лучших.

Сказано это было так громко, что теперь все взгляды были обращены в нашу сторону. Вторая демоница согласно кивнула и скривила тонкие губы в усмешке.

Детский сад какой-то, ей богу! Если они таким образом пытались задеть меня, то не на ту напали. Может быть, настоящая Астра и оскорбилась бы, но, к счастью, я не она. Я училась в обычной средней школе и давным-давно выработала иммунитет к любым насмешкам. Меня так просто не задеть.

Поэтому я не спешила реагировать. Бесстрастно смотрела в красивое надменное лицо демоницы, обрамленное черным шелком блестящих длинных волос. Впрочем, оставлять на самотек это тоже нельзя. Решат, что я слабачка и накинутся, как стая голодных пираний.

– Не волнуйтесь, леди, я вас не выдам, – понизив голос, проникновенно проговорила я. – Только боюсь, что другие невесты могли услышать вас, а уж они не станут молчать. Вмиг нажалуются госпоже распорядительнице, чтобы убрать таких сильных конкуренток.

– О чем ты? – темно-карие глаза моей обидчицы сощурились.

– Ну как же? – я невинно похлопала ресницами. – Вы ведь только что сами перед всеми невестами признались, что не уважаете Его Темнейшество.

– Что-о-о?! – взревела демоница.

Мне показалось еще секунда, и она набросится на меня. Остальные невесты притихли и, не отрываясь, следили за нами.

«Ох, с огнем играешь, Виолетта», – проворчала рациональная часть мозга.

– Вы, леди, предельно ясно выразились, – Его Темнейшество приглашает на отбор всякий сброд. И раз вы ставите под сомнение действия правителя и его выбор, вы оскорбляете его своим неуважением.

– Да я тебе сейчас шею сломаю! – прошипела демоница.

В ее глазах загорелось адское пламя. У меня внутри все похолодело, колени нервно затряслись, но я стойко выдержала ее взгляд. Я знала, что она не посмеет напасть. По крайней мере, не в присутствии слуг и остальных невест.

– Не надо, Ишара! Она того не стоит, – подруга демоницы тряхнула ее за плечо, будто приводя ее в чувство.

Я же гордо поднялась из-за стола и вышла из столовой в сопровождении слуги.