Поразительное на каждом шагу

Жолань, закатав рукава восьмому брату, подняла голову и поняла, что я наблюдаю за ними.

– Почему ты там стоишь? – спросила она, покраснев.

Чувствуя неловкость из-за того, что поступила неправильно, я смущённо пояснила:

– Я не знаю, что мне делать, потому и стою здесь.

– Здесь много стульев, ты не знаешь для чего они? – ответил смеясь восьмой брат.

Я подумала, раз уж мне разрешили сесть, надо поскорее это сделать.

– Ещё тебе надо умыться перед едой, – добавила старшая сестра.

Когда мы поели и прополоскали рот, служанки убрали стол и принесли чай. Я помнила, что в прошлый раз, когда восьмой брат обедал с нами, он очень быстро ушёл. Но сейчас он не торопился, и я предположила, что сегодня он будет ночевать здесь. Мои пустые размышления прервали слова бэйлэ:

– Через несколько дней у десятого брата будет семнадцатый день рождения. Так как это не очень важная дата, то во дворце она праздноваться особо не будет. Но мы, братья, хотим использовать эту возможность, чтобы собраться вместе и повеселиться. А так как у десятого брата ещё нет собственной усадьбы, я думаю, что мы можем отпраздновать здесь.

– У меня нет никакого опыта в этом деле, почему вы не попросите старшую супругу[16]? – немного подумав, спросила старшая сестра.

Восьмой брат отпил чая и сказал:

– Она сейчас не очень хорошо себя чувствует. К тому же праздновать здесь было идеей десятого брата.

Старшая сестра бросила на меня взгляд.

– Тогда я организую праздник.

– Поскольку это неофициальное мероприятие, то можешь сильно не усердствовать, нам всего лишь нужно место, где мы можем хорошо повеселиться и не более, – медленно произнёс восьмой брат.

– Наследный принц будет? – спросила старшая сестра.

– Мы послали ему приглашение, но я не могу сказать, придёт ли он.

Жолань кивнула головой.

Она замолчала и теперь сидела, опустив глаза. Восьмой брат тоже не разговаривал, просто смотрел вперёд. Я подняла чашку, решив сделать глоток чая, но обнаружила, что он уже закончился, и потому поставила обратно её на стол. Девочка-служанка подошла, чтобы наполнить её, но я махнула рукой, отказываясь. И чувствуя странную напряжённую атмосферу, и не в силах её больше выносить, я поднялась, сухо сказав:

– Если у бэйлэ нет других распоряжений, то Жоси выйдет.

Восьмой брат едва поднял руку, чтобы дать мне согласие, когда старшая сестра торопливо сказала:

– Ты так рано собираешься спать?

– Нет, я хочу заняться каллиграфией[17], – улыбнулась я в ответ.

– Ты только что закончила обед и сразу же решила заняться прописями? У тебя, может, разболеться живот! – снова быстро проговорила старшая сестра.

Я подумала, что так или иначе уйти сейчас у меня не получится, поэтому только и могла, что делано рассмеяться, и снова сесть. Я позвала служанку, чтобы та налила мне воды. Восьмой брат смотрел на нас, слегка улыбаясь. Я не могла понять доволен он или нет тем, что я осталась.

Тишина. Молчание. Непрерывное молчание. Увы, в этом я не столь совершенна, как эти двое, и не в состоянии это вынести. Я поднялась и сказала:

– Давайте играть в вейци[18], – и тут же спешно добавила: – Нет, постойте, я не умею в них играть, тогда давайте вместо них будут сянци[19].

– Я не умею в сянци! – покачал головой восьмой брат.

– Вот как! – ответила я, и, не зная, что ещё сказать, уселась обратно на стул.

И тишина, снова тишина, непрерывное молчание! Китайские шашки[20], военные шашки[21], карточные игры, офицеры и солдаты, ловящие бандитов[22], онлайн игра Китайский Паладин. Ни одна из моих идей не могла мне помочь.

– Давайте играть в вейци! – наконец сказала я, поняв, что ничего лучшего я придумать не смогу.

– Ты ведь не умеешь играть? – спросил восьмой брат.

– Я не могу научиться? – поинтересовалась я.

Он задумался, а потом улыбнулся – по-настоящему, а не так как раньше, едва заметно:

– Хорошо!

Я смутно припомнила, что так он улыбался, когда мы ехали кататься на лошадях. А потом до меня дошло там, в повозке, так же как и сейчас его глаза смеялись. Но обычно его улыбка не отражалась в них.

Восьмой брат кратко рассказал мне правила вейци, остальное он объяснил мне уже во время самой игры. Он разрешил мне ходить чёрными камнями. В детстве я была очень тщеславна и немного изучала вейци. Но в средней школе начала всё больше времени занимать учёба, да и интерес к ним поугас, и я бросила играть в вейци, где ещё надо было поломать голову, и перешла к более лёгким карточным играм. Немного подумав, я вспомнила высказывание: «Золотой угол, серебряный край и соломенный живот»[23]. И сразу же поставила свой камень в угол доски. Старшая сестра сидела рядом со мной. Я с самого начала хотела, чтобы она увидела, как я хороша, но игра ей была не очень интересна, и я бросила эту затею, сосредоточив все усилия на победе. Вскоре большая часть доски была занята белыми камнями. Но я была несколько подавлена.

– Почему вы сдерживается и поддаётесь мне?

– С чего ты решила, что я поддаюсь? – поинтересовался восьмой брат.

– Если вы не уступаете, то, что вы тогда делаете?.. – ответила я с кислым видом.