Порою нестерпимо хочется

-- Собаки еще там, -- сообщает им Хэнк и подходит к костру погреть руки. -- Судя по всему, еще за одной лисицей. Но я решил заглянуть сюда, прежде чем продолжать. Старушка Молли не показывалась?

-- Хэнка тревожит, что она так резко замолчала, -- мрачно объясняет Джо Бен.

-- Мы ее не видели, -- говорит Ли. -- Генри сказал, что или медведь напугал ее, или она его потеряла.

-- Генри -- голова. Ни один зверь не может напугать Молли. К тому же, если судить по ее лаю, я сомневаюсь, чтобы она потеряла след. Поэтому-то она так меня и беспокоит. С другими собаками иначе. А Молли не из тех, кого можно легко заткнуть.

Из темноты снова доносится шуршание.

-- А вот и Дядюшка с Доллиным щенком, -- провозглашает Джо, и две собаки виновато выходят на свет, как преступники, отдающие себя на милость высокого суда. -- Хитрая лисичка, -- насмешливо говорит Джо, уперев руки в бока. -- Бегали за бедной лисичкой... а почему не помогли с медведем, а?

Дядюшка заползает в хижину, а Доллин щенок падает на спину, словно демонстрация его брюха является исчерпывающим объяснением.

-- Что вы собираетесь делать? -- спрашивает Вив.

-- Кому-нибудь нужно пойти поискать ее, -- без энтузиазма говорит Хэнк. Появляются все новые и новые собаки. -- Вы ведите собак к дому, а я возьму Дядюшку на поводок и пойду к гребню.

-- Нет! -- быстро произносит Вив, хватая его за руку. Все с удивлением поворачиваются к ней. -- Ну, тогда тебя не будет всю ночь. С ней все в порядке. Пойдем лучше домой.

-- Что?..

Они стоят вокруг костра. Ветерок колышет траву; Ли дрожит от ненависти к ней, от ненависти к ним всем,

-- Пойдем... пожалуйста.

-- Я схожу, -- вызывается Джо. -- Джэн все равно спит. Плевое дело, найду я эту собаку.

Хэнк не слишком-то уверен.

-- Последний раз я слышал ее с востока, у ручья Стампера; ты уверен, что хочешь идти туда один?

-- Можно подумать, я боюсь привидений.

-- А что, нет?

-- Господи, конечно нет. Пошли, Дядюшка, покажем им, кто здесь кого боится.

Хэнк улыбается:

-- Значит, уверен? Жутко темно, и помни, какой сегодня день... последний в октябре...

-- Тьфу. Мы ее найдем. Идите домой.

Хэнк собирается отпустить еще одну шуточку в адрес своего кузена и вдруг чувствует, как Вив впивается ногтями в его руку.

-- Ладно, -- неуверенно соглашается он и подмигивает Джо. -- Совершенно не понимаю, в чем тут дело, но всякий раз, как эта женщина нюхнет алкоголя, ей тут же надо это отпраздновать.

Джо вынул из рюкзака сандвич и чашку.

-- Ага. -- Он кивнул во мрак за костром. -- Я уж не говорю о том, что можно увидеть там в ночь перед Хэллоуином. Все что угодно.

Но как только все ушли, энтузиазм Джо заметно поостыл.

-- Темно, да, Дядюшка? -- заметил он псу, привязанному к хижине. -- Ну, ты готов? -- Пес не ответил, и Джо решил выпить еще одну чашечку горелого кофе, пристроившись над углями. -- И тихо...

Хотя ни то ни другое не соответствовало действительности. Луна, ловко найдя в облаках прорехи, заливала лес морозным блеском, и ночное зверье, словно чувствуя, что ему предоставляется последний шанс в этом году, резвилось соответственно случаю. Древесные жабы распевали прощальные песни, прежде чем закопаться в душистую древесную труху; землеройки шныряли по тропинкам, резко попискивая от голода; зуйки рывками перелетали с лужайки на лужайку, перекликаясь "ди-ди-ди!" чистыми сладкими голосами, вселяя оптимизм и веру в эту прекрасную морозную ночь. Впрочем, Джо Бена это не убеждало; несмотря на всю его показную смелость перед Хэнком, его временем был день. А ночью лес, может, и красив, да откуда человеку знать это, если темно?

Так он и откладывал поиски пропавшей собаки, попивая чашку за чашкой. И не то что он боялся темного леса -- еще не родился тот зверь в северных чащобах, с которым Джо Бен не сразился бы один на один с полной уверенностью в своей победе ночью ли, днем ли, -- а все дело было в том, что, так или иначе, оставшись наедине с перспективой прогулки до ручья Стампера, он принялся думать о своем отце...

Пролежав довольно долго, Молли шевелится и пытается встать на мелководье. Огонь в тазу поугас, а боль заглушил холод. И ей уже нравится лежать в воде. Но она знает, что если сейчас не пойдет домой, то не пойдет туда уже никогда. Сначала она все время валится на землю. Потом вновь начинает чувствовать свои конечности и перестает падать. По дороге она спугивает опоссума. Зверек шипит и, дергаясь, падает на бок. Но она проходит мимо, даже не понюхав его...