Пороховой маг. Повести и рассказы

Вернувшись к дальнему концу поляны, высыпал на язык порох и зарядил пистолет. Закрыл глаза, прислушался к щебетанию птиц и шороху леса, дав гневу истечь наружу. Уперся кулаком в поясницу и открыл глаза.

Вскинул пистолет, прицелился и спустил курок – все за один удар сердца.

У обычного пистолета эффективная дальность стрельбы не превышает десяти ярдов. Любые более дальние выстрелы очень неточные и чаще всего даже не достигают цели.

Если только вы не пороховой маг.

Благодаря мысленному усилию магия воспламенила порох в сумке на поясе, передала и добавила энергию к силе пороха в стволе пистолета. Пуля просвистела в воздухе. Десять ярдов. Пятьдесят. Сто. Двести.

Магия фокусировалась на пуле и толкала ее вперед, экономя порох. Тамас мысленно управлял пулей в полете, сделав поправку на ветер и неточность самого пистолета. В трехстах ярдах она попала в газету, пронзив имя герцога Линца на второй странице.

Тамас кивнул себе. Хороший выстрел. В городе его всегда ограничивала протяженность военного стрельбища, а тренировки на ферме привлекали внимание. С его последних упражнений прошло слишком много времени, и он беспокоился, что подрастерял навыки.

Если бы только мишень можно было отодвинуть еще дальше.

Тамас принялся снова заряжать пистолет, уже представляя следующую мишень – старую пустую жестянку с нарисованным на ней персиком. Он прицелится так, чтобы попасть в черенок персика.

Погруженный в свои мысли, Тамас едва не прозевал хруст листьев под сапогами в лесу и замер, гадая, не сыграл ли с ним слух злую шутку.

Звук был еле слышным. К нему приближался человек, который привык перемещаться скрытно, почти не тревожа сапогами листья. Обычное ухо никогда бы такого не уловило, но усиленные магией чувства подмечали малейшее движение. Тамас поспешно закончил заряжать пистолет.

Нельзя утверждать, что человек один. Он припомнил людей, следовавших за ним по грунтовке, и обругал себя. Нужно было проявить больше осмотрительности. Он снова нарисовал их в воображении и решил, что людей пятеро.

Тамас снял с седла карабин, проверил, заряжен ли он, потом зарядил штуцер и, вставив запал, прислонил оружие к ближайшему дереву. Сам занял позицию позади лошади. Лес здесь густой, а он на открытом месте. Они увидят его гораздо раньше, чем он их.

Он потянулся магическим чутьем в поисках черного пороха. Ничего.

Кем бы ни были эти люди, к встрече с пороховым магом они подготовились. Неужели их подослал герцог Линц? Или Совет избранных претворяет в жизнь свою угрозу? Видимо, результатов слушания по делу Тамаса не хотела ждать ни одна из сторон.

Тамас присел на корточки, внимательно прислушиваясь к приближающемуся противнику. Листья зашуршали ближе, и он поднял пистолет. Ему померещилось движение среди деревьев, голубой проблеск.

– Откуда, бездна побери, вы узнали, что я здесь? – раздался голос.

Тамас опустил пистолет и, бросив подозрительный взгляд на окружающий лес, встал.

– Я услышал вас за сотню ярдов.

– Так никто не может.

– Я не никто.

Через пару мгновений из леса показалась Эрика жа Леора. Ее наряд очень походил на тот, что был на ней во время дуэли на прошлой неделе: брюки, свободный голубой жакет и перчатки для верховой езды, но сегодня она дополнила его шинелью и бикорном. На поясе у нее висели рапира и стилет – ни пистолета, ни мушкета.

– Вас почти невозможно заметить, – признал Тамас. – По листве вы двигаетесь тише, чем даже я.

Как он заметил, многие аристократы учились охотиться, что требовало легкого шага, но мало кто обладал настоящим талантом лесного охотника. Эрике почти удалось подкрасться незаметно, и это впечатляло.

– Я выросла в таких же лесах, как этот, только по ту сторону гор, на юге. Вы ведь в пороховом трансе? Только поэтому вы меня и услышали.

Тамас постучал пальцем по сумке, в которой хранил готовые пороховые заряды.

Облизнув губы, Эрика уставилась на сумку. Интересно, сколько у нее на самом деле опыта с порохом? Ходили слухи, что те немногие пороховые маги в Кезе, что избежали чистки, имели титулы и связи, но даже им пришлось отречься от пороха и принести королю клятву, что они никогда не прикоснутся к пороху и не сделают ни одного выстрела. Почему же она так хочет научиться пользоваться своими силами?

Тамас сунул пистолет за пояс.

– Полагаю, мне следует спросить, почему вы последовали за мной?

– Я хочу, чтобы вы меня учили.

– Я уже сказал нет.

– А я считаю, что вам следует передумать.

– Почему? Потому что вы последовали за мной в эту глухомань? Это ужасно глупо для любой женщины, а тем более для женщины вашего положения.

– Я оставила охрану на полпути к вашему дому.

Тамас нахмурился.

– Охрану или нянек?

– Я не ребенок, – возразила Эрика. – Будь они няньками, то не остались бы там, где я им приказала, когда сама отправилась в лес для разговора с не самым безобидным человеком.

Уголок ее губ приподнялся – Тамас мог поклясться, что она флиртует.

– Почему вы так хотите учиться?

Тамас взял себя в руки. Нельзя давать слабину. Особенно с молодой, привлекательной наследницей герцогства.

– Чтобы стать сильнее. Быстрее. Лучше всех остальных.