Портал Теней

Творилась какая-то чепуха, но я молчал. Не время для болтовни. Костоправу надо помалкивать и все записывать, прежде чем ему изменит память.

Подниматься нужно было по неровно выложенным и чересчур высоким гранитным ступеням. Мы добрались до пролома, от которого до настоящего входа было еще футов сорок вверх. У меня уже ныли лодыжки. Вне всякого сомнения, замок был построен и сохранялся в целости с помощью колдовства.

Я пережил подъем, закончив его четвертым. Несмотря на боль, не преминул насладиться видом симпатичных полукружий перед собой. И вовсе не испытывал из-за этого стыда.

Сами виноваты. Их никто не заставлял быть такими соблазнительными.

Сестры и шлюхи.

Ненаглядный Шин и Благословенная Баку куда-то подевались. Анко тоже давно не показывался на глаза. Я подозревал, что внутри этой каменной громады тысячи теней; в некоторые из них поместили глиняные сосуды. Перо и Бывалый летали вокруг крепости, провоцируя ее жителей и одновременно отвлекая их.

Остальные Взятые ждали вместе с выстроившимся войском.

Снаружи барьера находился только Хромой. Он кружил на большой высоте.

Озорной Дождь остановилась у пролома и заглянула внутрь. С моего места была видна лишь тьма.

Сверху раздался голос Светлячка:

– Мама, входи, ворота открыты. Мы уже со всем разобрались.

– Опять карабкаться, – проворчал я.

Озорной Дождь усмехнулась:

– Милый, тебе полезно упражняться. Ищи во всем светлое, глядишь, не придется блуждать в потемках. – Она поднялась на несколько ступеней, обернулась. – Может, поменяешься местами с Куро и Широ, чтобы они тебя толкали?

– Я еще не настолько устал.

Главные крепостные ворота были десяти футов в высоту и пяти в ширину. Одновременно они служили подъемным мостом, ложившимся на сухой ров восьмифутовой ширины. Падать отсюда будет высоко. Башню у моста, к которой подходила лестница, поместили весьма грамотно, но, судя по всему, она не служила оборонительным укреплением.

Тот, кто создал эту крепость, явно не ожидал, что ее придется защищать от реальных врагов. Плод чьего-то богатого воображения, она лишь по случайности оказалась почти неприступной.

Светлячок изнывала от нетерпения, все переминалась с ноги на ногу, пока ждала нас.

– Я пойду первой, – сказала Озорной Дождь.

За ее спиной Куро и Широ тоже принялись переминаться, будто хотели в туалет. Девушкам вовсе не хотелось входить в крепость, но они считали, что должны это сделать, что в этом их предназначение.

Светлячок подбежала ко мне. Мы замыкали группу. Девочка схватила меня за руку, дрожа, как мне показалось, вовсе не от нетерпения.

Озорной Дождь подозвала Перо, а затем обратилась к нам:

– Мне кое-что пришло в голову. Надо проверить. Подождите минутку.

Перо подогнала ковер к мосту. Озорной Дождь взошла на него. Они взмыли и медленно обогнули крепость.

Я думал, Озорной Дождь просто хотела раздать новые распоряжения.

Вернув мою жену, Перо спустилась вниз, к солдатам и остальным Взятым. Те начали отход.

Почему бы не подождать, пока мы снимем магический барьер?

А, ясно. Озорной Дождь решила его не убирать.

Эх, вашу мамашу! Опять ползти в потемках по вонючей грязи.

Не зря я жаловался на жизнь.

– Придется возвращаться тем же путем, – подтвердила мои опасения Светлячок.

– Дочка, за дурака меня держишь? Твой старый папаша не рожден гулять по теням. В отличие от тебя.

– Да, тебя не проведешь. И все же не надо так драматизировать.

– А кто этим будет заниматься, если не я?

Впрочем, она была права.

Я брюзжал еще и потому, что терял внимание. Замечал все меньше вокруг себя.

Озорной Дождь уже целую вечность смотрела в проем. По ее юкате ползали непонятные фигуры. Татуировки на лице кружились. Извивались цветные пряди в волосах. Наконец она произнесла:

– За мной.

Понятно. Добравшись до желанной цели, она испугалась не меньше охотниц.

Сразу за воротами оказался склад, где хранились аккуратно уложенные вяленое мясо и овощи: лук, чеснок, картофель и репа. Хозяева даже не думали о возможной войне, руководствуясь в планировке исключительно своим удобством.

Внутри было светло. Не от факелов, не от магии. Источниками света служили голубоватые огоньки в настенных канделябрах. Я был не прочь взглянуть на них поближе, но Озорной Дождь не хотела терять времени.

– Эти огни здесь повсюду, – сказала Светлячок. – Они странные. Не гаснут и не пахнут маслом или жиром.

Мы отстали. Я прошептал:

– Тебе не кажется, что мама волнуется?

– Еще как. Она до смерти напугана. Не знаю почему. Может, так и должно быть.

– Что значит «должно быть»?

– Здесь очень-очень-очень странно. Сам увидишь.

Там действительно было очень-очень-очень странно.

По дороге я вдруг понял, что Озорной Дождь знает, куда идти. Она, а не Баку вела нас. Мы покинули склад, поднялись по лестнице мимо пустых кухонь и оказались в помещении, которое в обычных замках называется парадным залом.

Мы стояли на платформе, на три фута возвышавшейся над полом, – непонятное архитектурное решение. Платформа была в форме полумесяца, двадцати футов шириной, и с каждой стороны имела ступеньки.