Порученец царя. Персиянка

Откинувшись на стенку кормового возвышения, парень вёл тяжелую борьбу с дремотой, но при этих словах вскинул голову. Ничего не понимая, посмотрел в лицо товарищу, как будто надеялся на нём прочитать объяснение такому внезапному решению. Однако тот отвернулся, потихоньку сложил в просмоленный бочонок, в котором прежде были ядра, верхнюю одежду, оба разряженных и завёрнутых в промасленную тряпку пистолета, дорожный мешок и, не производя шума, плотно закрыл бочонок точно подогнанной крышкой. Кожаную сумку с деньгами связал верёвкой и этой же верёвкой обвязал бочонок. Приподнявшись, он глянул под двускатную крышу. Непонятно было, заснули лежащие возле кормчего, свободные от дежурного бдения корабельщики или только притихли, как сделали бы подозревающие, что поблизости бродит голодный кот, мыши. Наклоном головы он сделал знак спутнику последовать его примеру и бесшумно перебрался к борту. Поправив и придерживая на плече бочонок и сумку, перевалился наружу, распрямляя руки, опустился ногами к речной поверхности. Когда рядом повис Антон, он отпустил борт. Вода обожгла прохладой с ног до головы, и он толкнул перед собой бочонок, вместе с ним без всплесков, разом вынырнул в стороне от корабля. Немного отстав от него, из воды без шума показался Антон и, торопливо убрав с лица мокрую прядь густых волос, с удивлением уставился на бочонок, который поплавком исчезал и появлялся между ними.

Стоящий у рулевого весла заметил их головы, плывущие к низкому заливному берегу, но не решился определённо связать их с корабельными попутчиками, так как ему показалось, голов было три.

– Эй! – позвал он тихо и неуверенно.

Они не отвечали, не звали на помощь, и он слегка махнул рукой, отвернулся к горам. И вдруг заметил над обрывистой кручей, за хорошо освещённым луной кустарником облики двоих всадников, которые остановились и следили ни то за кораблём, ни то за пловцами. Рулевому стало не по себе и захотелось, чтобы всадникам нужны были только пловцы. Он не посмел никому сообщить об увиденном, боясь тревогой привлечь внимание к кораблю, и замер, как будто надеялся вместе с судном превратиться в ускользающую от этого места бестелесную тень.

Удача первым нащупал ступнями пологое илистое дно, подтянул бочонок с привязанной сумкой и подождал Антона.

– У Бахтияра в городе полно сообщников, – вполголоса объяснил он то, что не сказал на корабле. – Они будут искать нас и могут узнать судно. Пусть теперь гадают, где ж мы его покинули.

Оба выбрались из воды и, клацая зубами, пытаясь унять дрожь, Антон наконец отозвался:

– А зачем мы им нужны?

– За этим, – Удача показал сумку, из которой сочилась вода.

Такое объяснение показалось его товарищу убедительным, на что он и рассчитывал. Невдалеке темнел кустарниковый лес, и вдоль берега туда вели колеи, оставленные крестьянской телегой.

– Поблизости должно быть поселение или хутор, – сказал он. – Может, повезёт, и нам продадут хороших коней.

Он принялся снимать с себя одежду, чтобы отжать её. Антон отмалчивался, зато разделся быстрее, запрыгал то на одной ноге, то на другой, помогая телу согреться. Они вновь оделись, надели вынутые из бочонка сухие кафтаны и сапоги и вытряхнули из сумки воду. Корабль удалялся, обещая вскоре пропасть из виду, и они как будто разорвали последнюю нить связи с побегом из нижегородской тюрьмы. Когда направились вдоль колеи к лесу, Удача с лёгким настроением заметил:

– Дня через четыре будем под Царицыным. А там опять устроимся на судно.

Они и не предполагали, что с вершины утёса противоположного берега за ними внимательно наблюдают прикрытые кустарником Плосконос и темнокожий помощник Бахтияра.

– Проклятье! – злобно высказался Плосконос.

Он вскользь глянул на подельника, навязанного ему раненым атаманом. С горбатым и нависающим над губой носом тот ещё выразительнее, чем в присутствии главаря, походил на опасного стервятника. По его поведению нетрудно было догадаться, что именно своему помощнику наказывал Бахтияр перед их отъёздом. " Смотри за ним. Как бы не попытался отколоть моих людей. Знаешь ведь, как все становятся ненадёжны поблизости от больших денег. Поведёт себя подозрительно, запомни – он нам теперь не так уж и нужен".

– Придётся нам разделиться, – Плосконос обратился к темнокожему спутнику вкрадчиво и насмешливо одновременно. – Один предупредит шайки о корабле. Другой последует за покинувшими корабль. Я подозреваю, именно среди них тот, кого Бахтияр хочет схватить живым и лично замучить. Давай сделаем так. Ты переправишься на тот берег и поймаешь тех двоих. Они направляются к дороге, а я не знаю окрестных мест, могу их потерять. Я же поскачу вперёд и сообщу шайкам о золоте в корабле. Ты только расскажи мне, как их найти.