Поручик

— Так в Альянсе называют дельцов и предпринимателей, — отмахнулся Лазаревич.

— Ну, сейчас-то ты по швам трещишь, — не удержался лоялист. — Эк тебя господа имперцы в оборот взяли!

— Это что же — тебе Новая Империя по душе? — удивился Лазаревич. — Что это ты за них радуешься?

Вольский вдруг перестал спорить. Он уставился себе под ноги и дальше топтал камни еле заметной тропки уже молча.

Мы вышли к сторожке, когда в ущелье уже заглядывали первые звезды.

Лазаревич по-хозяйски отодвинул щеколду и заглянул внутрь.

— О! Дичь! — обрадованно сказал он, заметив копченую птицу, висящую на потолке. — И картоха — на ладан дышит.

Пришлось брать власть в свои руки:

— Эдик — бегом собирать дрова. Вольский — глянь чего мы тут можем оставить на сутки-двое. Лазаревич — оборудуй лежаки — на тебя вся надежда.

— Тут полно дров! Вот поленница! — Эдуард, видимо, был всё-таки невменяем.

Приходилось объяснять прописные истины:

— Так я сейчас оттуда и возьму, чтобы тебе ужин приготовить. А ты положишь туда еще, и побольше — чтобы другие себе ужин побыстрее приготовить могли… Или чтоб мы сами на пути с прииска не одурели искать в пургу или какую еще непогоду топливо, смекаешь?

Эдик смекал. И потому умчался собирать сушняк, а я занялся готовкой. Наколол лучины, чиркнул спичкой — и огонь занялся с первого раза! Всякий раз думаю, что когда костер разжигается сразу — это что-то типа доброго знака. Установил костровые рогатины и поперечину, повесил на огонь закопченный чайник из сторожки, и принялся чистить картошку, бросая очистки прямо в огонь. К местной копченой птице и картошке добавил из своих запасов сушеных овощей и соли — получилось настоящее рагу — ничем не хуже того, что подают в столичных харчевнях.

Даже Эдик, бегавший туда-сюда с охапками дров принюхивался и пускал слюни.

Наконец, мы разложили рагу по мискам.

— Доброго здоровьичка добрым людям! И приятного аппетита, — произнес скрипучий голос из темноты.

Лазаревич схватился за копье, Вольский — за топор, Эдик выронил миску с рагу себе на штаны, ошпарился, заорал дурным голосом и забегал вокруг костра.

— И вам доброго вечера! Присаживайтесь, не стесняйтесь — у нас тут на всех хватит, и на вас, и на еще одну порцию для этого молодого господина, который сейчас скачет вокруг огня — сказал я.

Старик подпирал стену сторожки уже несколько минут, и агрессии не проявлял — потому я и не подавал виду, что давно заметил его, и сосредоточился на готовке.

— Меня Кир Кирыч зовут, — сказал старик, усаживаясь и подставляя глубокую деревянную тарелку, в которую я наложил ему еды из котла. — А вы, ребятушки, ссыльные стало быть?

Дедушка был колоритный — в бекеше, треухе, ладных валенках с яркой вышивкой и калошах — из гуттаперчи. За спиной у него располагалась туго набитая котомка и видавший виды охотничий самострел. Видно, запрет на огнестрельное оружие распространялся и на него.

— Так и есть, дедушка, — Лазаревич положил копье и теперь наяривал горячее варево, время от времени останавливаясь, чтобы отдышаться. — Мы тебе на помощь из Нового Света добираемся. Нам сказали — работы у тебя тут много, а желающих помочь особо нет.

— А гумагу-то покажьте, из жандармерии? А то вдруг ты упал намоченный, а я тебя привечать стану?

— За бумагами — это к поручику, — перевел стрелки бывший делец.

Пока я шарил за пазухой в поисках гербовой бумаги с круглыми печатями, удостоверяющей наш статус и право перемещаться по землям имперского Севера, старик налегал на рагу, поглядывая на нас из-под кудлатых бровей.

Получив в руки документ, он с явным благоговением потрогал пальцем изображение имперского герба и, шевеля губами, принялся читать. Дочитав до конца он кивнул и сказал:

— Ой много работы, ой много! Ну, теперь пойдёт дело… В одиночку-то я что? Смех один! Есть у меня задумка — поставить плотину в одном месте да воду отвести — тогда намыть там можно многие фунты…

— Фунты чего? — Эдик даже рот приоткрыл, забыв об ошпаренном междудушье.

— А ты варежку-то захлопни! — сурово сказал Вольский. — Нам каждая унция — это две декады сроку долой! Так что увижу что затеваешь какую глупость — не спущу!

Эдик варежку захлопнул, но держал ухо востро — уж больно ему это в душу запало — про «многие фунты». А я тоже держал ухо востро — но по другой причине.

— Место это во глубине гор, в пещерах — там речка течет, ее самоядь дикая, что до Империи тут обитала, прозвала Суох.

— Нет-река? — переспросил я.

Кир Кирыч удивленно на меня глянул:

— Слыхал, что ли? Ну да, северяне имперские так и говорили — Нет-река, перевели стало быть с самоядьского. На Суохе надо поселок ставить, и чугунку сюда тянуть, а не этот ваш Новый Свет — срамота одна, только и богатства что деревяшки да олени… А чтоб вы не сомневались, да назад не убегли — вот, гляньте!

Старик покопошился в кармане и в свете костра желтизной блеснул маленький корявый кусочек — величиной с ноготь взрослого человека.

— Золото!.. — зачарованно проговорил Эдик.

А Лазаревич уважительно цыкнул зубом.

* * *

В пещерах было страшновато. Красноватого оттенка стены, булькающие горячие источники и сернистый запах.