Поседевшая юность

Она молча, не взглянув на Дениса, козырнула в ответ и обошла его, словно столб. Он выбежал вслед за ней на крыльцо, хотел окликнуть, но она так независимо шагала серединой улицы, гак высоко держала голову, что решимость Дениса остановить ее мгновенно улетучилась,

«Гордость — вот что руководит ею, — вдруг сказал себе Денис, — Значит тогда, во время нашего разговора в поле, я уязвил ее в самое сердце... Да, гордость… Этого она не простит»,

Конечно, он хотел бы, чтобы она снисходительно отнеслась к его ревности… Полно, так уж и хотел бы? Нет, он не ребенок и обязан нести ответственность за каждый свой поступок, за каждое слово… Просто, наверное, рано полюбил он эту девушку.

3

— Денис! Тебя срочно, немедленно к командиру полка!

— Макар едва перевел дух, так он спешил застать Чулкова в хатенке, где они стали на постой.

— Так как же все-таки: срочно или немедленно? — пошутил Денис, заканчивая соскабливать безопасной бритвой пушок на подбородке.

Макар почесал за ухом и грустно сказал:

— Меня вот оставляют. А тебя, видно, на ответственное задание.

Так и вышло, как предсказал Макар. Около штабной избушки стоял незнакомый «виллис», мотор его нетерпеливо фырчал.

Чулков смекнул — это за ним.

— Поедете в распоряжение командира гвардейской дивизии полковника Казакова, — сказал Назаров.

— Что я буду делать в дивизии, товарищ гвардии подполковник?

— Казаков объяснит. Но если коротко: выдашь в нашу честь один-другой залп по фашистам.

Чулков встрепенулся.

— Я отправляюсь во главе батареи?

— Почему батареи? Во главе полка, — Назаров рассмеялся, но резко оборвал смех, — Будешь, если потребуется, корректировать огонь всего полка. Смотри, не ударь лицом в грязь.

Полк гвардейских минометов по-прежнему входил в состав армии генерала Зарухина.

Денис однажды попытался через Виноградова разузнать о члене Военного Совета Зеленкове. Оказалось: Иван Иванович месяц назад ранен во время бомбежки и лечится в тылу.

О гвардейской дивизии, куда теперь ехал, Чулков был наслышан. Особенно о ее командире полковника Казакове. Говорили, что Казаков представлен командующим фронтом генералом армии Малиновским к званию Героя Советского Союза…

«Виллис» остановился около командного пункта командира дивизии. Денис решил, что увидит человека почтенных лет, и предстал перед полковником, которому не было тридцати. Да и вид полковника не очень-то соответствовал его славе. Тощий, легкий, под стать ему, Чулкову, только ростом повыше. И не сутулился, как все высокие, и хотя не был широк в плечах, но то ли от манеры держаться, то ли от десятка орденов, красовавшихся на груди, казался широкоплечим, сильным. Ширину плеч подчеркивала и тонкая, как у горского джигита, талия.

Шаг у него был пружинистый, мягкий. Казалось, что он сначала пробует тверда ли земля, а потом уже ставит ногу. Такая походка бывает у охотников. Взгляд у комдива казался пристальным, цепким, прожигающим. Казаков производил впечатление стойкого и твердого. Все у него было твердо: и руки, и черные, плотно лежавшие волосы, расчесанные на косой пробор, и манера говорить, — внятно и точно.

Словом, полковник пришелся по душе Денису. Но это потом, а поначалу знакомство с Казаковым сулило мало приятного.

Докладывая о своем прибытии, Чулков, как и положено, «ел глазами» начальство. Полковник окинул его насмешливым взглядом и поинтересовался:

— Никак, недавно из училища?

— Это смотря по какой системе считать, товарищ гвардии полковник. Шестимесячный курс училища прошел год назад, только выпущен рядовым.

— Не понимаю!

Пришлось коротко рассказать.

— Хорошо, — сказал полковник. — Располагайтесь здесь на КП. Пока отдыхайте. Сегодня ночью за Днестр пойдет большая разведывательная группа. К трем часам пополуночи она доставит данные о местонахождении укреплений и огневых точек противника. Если представится возможность, захватит «языка» — офицера.

Сердце Чулкова екнуло:

«Вот оно, настоящее дело…»

Сказал:

— Товарищ гвардии полковник, разрешите мне пойти с разведчиками? Корректировать огонь эрэсов буду я, а вы сами знаете: свой глаз — алмаз.

— А как у тебя с физической подготовкой? — поинтересовался полковник.

— В Школе и в училище занимался боксом.

— Что ж, сходи. Предварительно познакомься с разведчиками. Тебя мой ординарец к ним проводит.

— Слушаюсь, товарищ гвардии полковник.

4

Ночь выдалась безоблачной, но темной. Порывистый ветер рябил водную гладь, в ряби этой ломаными свечками дрожали отраженные звезды. Где-то далеко слева вспыхивали зарницы артиллерийских залпов, доносились глухие раскаты.

При спуске плота на воду, всплеск показался слишком звучным. Начальник разведывательной службы дивизии майор Строков досадливо крякнул, но промолчал. Младший лейтенант «с редкостной в России фамилией Иванов» — так он представился — успокаивающе сказал, понимая, что разведчики волнуются:

— Полегче, полегче, хлопцы. А то уж больно быстро домчимся до правого.