Посланник небес

– Знаете что, дорогая Мэри! Оставьте свои замечания при себе. Не забывайте, вы-то уж точно находитесь среди нас исключительно по протекции моего брата.

– Пожалуйста! Я могу сойти на берег в любом ближайшем порту! Мне уже и самой надоело на этом корабле. Еда отвратительная, условия ужасные! У нас с Олуэн общая каюта и одна служанка на двоих!

– И что такого? У нас с Джулией, между прочим, тоже одна каюта и общая служанка. А до ближайшего порта, милая, недели три пути, хоть на восток, хоть на запад!

– Дорогие дамы! – поспешил примирить их Джеймс Уолтерс. – Я думаю, сейчас не время для междоусобиц.

Судовой колокол отбил четыре двойных удара. Капитан Винсент Гриффитс указал штурвальному на компас:

– Четыре румба влево, – и крикнул матросам: – Приготовиться к повороту на бакштаг!

После выполнения маневра он сказал рулевому: «Так держать!» и спустился с квартердека на палубу. Возле дверей кают-компании он чуть не столкнулся с мисс Олуэн Уордли.

– Доброе утро, сэр Гриффитс, – поздоровалась она.

– Скорее, уже день, мэм.

– Ну, как дела? Где мое золото?

– Долго спите, мэм. Ваше золото уже в наших карманах.

– Да ладно! – обиделась Олуэн. – Я знаю, нет у вас никакого золота.

– И не будет! – сквозь зубы бросил Винсент Гриффитс. – Прошу!

Он открыл дверь, пропуская даму вперед.

Мисс Олуэн Уордли двадцать один год. Эта девица влюблена в него, и капитан Гриффитс прекрасно знал об этом, но оставался к ней совершенно равнодушным. Его равнодушие ужасно злило Олуэн, однако капитан при каждом удобном случае старался подчеркнуто выказывать свое холодное отношение к ней, словно постоянно напоминая этой женщине – не следует иметь на него никаких видов. Его сердце принадлежит мисс Мэри Дэлилай и только ей, и он добьется от Мэри взаимности, чего бы это ему ни стоило.

Капитану Гриффитсу было тридцать три года, но профессию моряка он получил сравнительно недавно. А это плавание было первое, в которое он пустился в качестве капитана корабля. Он и его старшая сестра Эмили – выходцы из семьи обедневшего джентри². Их генеалогическое древо уходило корнями к древнему роду рыцарей, ходивших в крестовые походы еще с самим Ричардом I по прозвищу Львиное Сердце. Однако их более близкие предки не снискали высоких титулов и регалий. Осиротев, брат и сестра уже смотрели в глаза нищете, если бы не удачный мезальянс Эмили с лордом Джоусом.

В то время Винсент, с детства любивший море и корабли и мечтавший стать кораблестроителем, работал чертежником на судостроительной верфи. Эмили познакомила его с Оскаром Холлисом, они подружились, и Холлис заразил его другой мечтой – стать капитаном. Построить корабль и отправиться на нем в море в качестве капитана стало верхом юношеских мечтаний Винсента. Имея связи в Адмиралтействе, Холлис составил Винсенту протекцию для поступления в Королевскую Военно-морскую Академию. Проявив в процессе обучения в академии неплохие способности и получив по ее окончании звание лейтенанта, Винсент Гриффитс отслужил год и два месяца помощником капитана на одном из линейных кораблей флота его величества Вильгельма III. Он сходил в поход в составе эскадры в Индию, в устье Ганга, где только что был основан новый город Калькутта. Эскадра простояла там недолго и вернулась в Англию. Поход был рассчитан на демонстрацию боевой мощи английского флота давнему и заклятому противнику Британской Империи – Франции. Однако в сражении при Бичи-Хэд, летом 1690 года, англичане потеряли немало кораблей. В частности, фрегат, на котором служил Гриффитс, был сожжен в результате атаки брандера³.

Увидев входящую в кают-компанию мисс Олуэн Уордли, Мэри воскликнула.

– А вот и наша милая Олуэн!– и добавила, заметив вошедшего следом за ней Гриффитса. – О, и вы, капитан! Никак вы вместе проводили время?

– Я управлял кораблем, мисс Дэлилай, – ответил Винсент, не замечая издевки. – Гарри, принимайте вахту, теперь ваша очередь.

Гарри Мэтью поднялся из-за стола.

– Простите меня, леди и джентльмены, должен вас покинуть! Служба!

– После двух склянок, Гарри, возьмите снова курс норд-вест, – дал ему указание Гриффитс.

– Хорошо, капитан, – Гарри вышел из каюты.

– Я думаю, – пояснил Гриффитс, обращаясь к Оскару Холлису, – если двигаться челноком в этом направлении, есть большая вероятность повстречать какое-нибудь судно.

Капитан налил себе в бокал бренди и осушил его. В кают-компании стояла полная тишина. Было слышно, как пролетела муха. Винсент Гриффитс, оглядев присутствующих, произнес:

– Что случилось? У вас у всех такой вид, словно здесь произошла ссора.

– Вы недалеки от истины, сэр Гриффитс, – ответил Оскар Холлис. – Джулия только сейчас узнала о цели нашего плавания. А ваша любезная сестрица учит меня, как зарабатывать деньги.

– Я с самого начала говорила, что это авантюра. А уж если вы, Оскар, решили разбогатеть посредством грабежа, то и готовиться к этому надо серьезно.

– Разорви меня акула! – возмутился Джеймс Уолтерс. – А разве мы плохо подготовлены?

– Знаете, что самое главное при ловле крокодила, Уолтерс?

– Ну, видимо, не позволить ему открыть пасть…