После

— Ваше величество! — взорвался Гектор, напомнив императору в этот момент Софию. — Да хватит уже обвинять себя! Если бы вы решили пригласить еще одного шамана, Аарону ничего не стоило бы заставить его соврать при помощи шантажа. И так до бесконечности! Точнее, до того, как ваш брат сдох. — Дайд запнулся, вздохнул и добавил без особого раскаяния: — Извините.

— Извиняю. — Арен несколько мгновений молчал, ощущая себя бездомной собакой, которой только что бросили кость, а потом погладили по голове. — Спасибо, Гектор.

— Не за что.

* * *

София немного расстроилась из-за того, что Арен не пришел на обед. Она все понимала, но очень хотела его видеть, скучала и переживала, стараясь не надеяться на то, что у них получится встретиться вечером.

Забавно, но она прекрасно замечала, что и Виктория тоже волнуется о муже, и Софии было жаль императрицу. Она понимала, что ее величество, скорее всего, испытывает к Арену теплые чувства — если не любовь, то очень сильную симпатию, — но ответных чувств не встречает, и уже никогда не встретит. Это все было печально, а главное — никто ведь не виноват… ну, если не считать Аарона. Если бы не он, у Арена с Викторией все было бы хорошо, они были бы счастливы, и никакая София ему не понадобилась бы.

Если бы существовала возможность повернуть время вспять… София вздохнула, понимая — она все бы отдала, чтобы на Виктории никогда не было проклятья, чтобы у них с Ареном был шанс узнать и полюбить друг друга. Но что она может? Да и теперь уже поздно.

Но больше, чем императрицу, Софии было жаль Агату с Александром, которые, разумеется, когда-нибудь все-все поймут. Иногда ей казалось, что Агата уже понимает, просто не может осознать до конца и правильно сформулировать мысль, но пройдет немного времени — и у нее получится. Она осознает, что отношения между родителями носят оттенок формальности, а София любит ее отца не как работодателя, а как мужчину. Что она тогда подумает, к каким выводам придет? Пока оставалось только гадать.

После обеда София позанималась с Агатой и Александром игрой на фортепиано — Виктория в это время сидела рядом и с интересом следила за занятием, — а потом предложила выбрать пьесу для маленького спектакля и прочла несколько вслух. Наследники и их мама были единодушны и выбрали историю про ежика, который заблудился в лесу, но разные звери помогли ему вернуться домой и спастись от злого волка.

— И кто же у нас будет волком? — задумчиво спросила София и вздрогнула, когда от двери раздался голос принца Арчибальда:

— Я буду!

Пока дети обнимались с дядей, который пришел к ним в гости, Виктория тихонько поинтересовалась:

— А как же Геенна?

— Да, завтра я уеду, — кивнул его высочество, и Агата с Александром хором провыли «у-у-у», — но я же приеду обратно. Чур роль волка — за мной! Съем вас всех, если отдадите.

Арчибальд по очереди подбрасывал в воздух хохочущих детей, а София неожиданно подумала — видимо, каждый раз накануне пробуждения Геенны он приходит, чтобы попрощаться. Хотя прощанием это не выглядело, но тем не менее, встретившись с братом императора на мгновение взглядом, София поняла, что это все же оно. Арчибальд понимал, что может не вернуться.

Девушку передернуло — она не представляла, как он так живет. И почему Арен до сих пор не запретил ему? Он ведь любит Арчибальда.

— Договорились, Софи? — спросил его высочество, улыбнувшись ей. — Оставишь мне роль волка?

— Да, конечно.

— А я постараюсь добыть где-нибудь отличные волчьи уши…

После ухода Арчибальда София около часа рисовала вместе с Агатой, Александром и Викторией, а потом императрица освободила ее, сказав, что она может идти отдыхать и заниматься своими делами.

— Но еще только пять часов вечера, — удивилась София.

— Это неважно. Ты постоянно перерабатываешь. Иди, отдохни, — проговорила Виктория и чуть покраснела, когда Алекс добавил:

— Папа утлом плосил маму тебя не сильно заделживать. Сказал, нельзя так, как вчела, допоздна, без… без…

— Веской причины, — закончила за брата Агата. — Да, Софи, папа просил — значит, надо!

— Хорошо. Тогда я, пожалуй, сегодня навещу маму с сестрами. — София запнулась, заметив, с какими лицами посмотрели на нее в этот момент дети и даже Виктория. — А-а-а… Пойдемте со мной? В гости.

— Да-а-а! — тут же восторженно завопили Агата с Александром, и императрица, поглядев на детей, засмеялась и кивнула.

— Мы с радостью вырвемся из дворца, Софи! Только я сейчас у Арена спрошу. Не знаю, разрешит ли…

— Там будет Вано, — улыбнулась София — она прекрасно знала, что Вагариус теперь наведывается к маме и девочкам каждый вечер.

— Прекрасно! Тогда Арен точно разрешит.

* * *

Вопрос от Виктории, можно ли ей и детям пойти в гости к Софии (с уточнением, что Вано тоже будет присутствовать) пришел на браслет связи, когда Арен проводил совещание с Финансовым комитетом, и от изумления император на пару мгновений перестал понимать, что ему докладывают.