После

— Я хотела сказать тебе кое-что. — Она подняла голову и посмотрела ему в глаза. — Знаешь, когда жена провожает мужа-охранителя на бой с демонами Геенны, она тоже страдает. Но кто виноват в этих страданиях? Муж? Или все-таки Геенна?

— Софи…

— Подожди, — она прижала пальцы к губам Арена и продолжила: — Ни одна любящая жена не согласится бросить любимого мужа-охранителя ради кого-то еще, просто потому что он не хочет причинять ей боль, не желает, чтобы она ждала его, не зная, вернется он сегодня или погибнет. Это предательство, Арен. Я никогда не предам тебя. И ты не предавай меня.

От эмоций императора в голове у нее звенело, будто рядом кто-то громко кричал.

— Это не то же самое, Софи, — сказал он со спокойной горечью. — Я не охранитель и не воюю с демонами. И моя жена по закону — не ты.

— Может, ты и не воюешь с демонами Геенны, но ты — охранитель. Ты хранишь мир в Альганне. И каждый день борешься с теми, кто на него посягает. А я… — София приподнялась и, целуя императора, негромко произнесла: — Я люблю тебя и считаю своим мужем. Ты сам сказал — не перед людьми, но перед богом.

Она продолжала целовать его, ощущая, как эмоции постепенно перестают горчить, наполняясь совершенно другими чувствами — нежностью и благодарностью.

— Я не предам тебя, счастье мое. Просто мне невыносимо тебя мучить.

— Мучаешь не ты, а обстоятельства, которые ты изменить не в силах.

Арен наконец улыбнулся, и София с радостью улыбнулась ему в ответ, вновь приподнимаясь и целуя его, и вспыхивая от удовольствия, когда он ответил на поцелуй, сжав ладонями ее лицо.

— Я постараюсь прийти сегодня.

— Хорошо. Но если не выйдет, не обвиняй себя ни в чем. Никогда, Арен.

— Вряд ли у меня это получится, — он засмеялся, и София совсем обрадовалась, поняв, что смогла улучшить ему настроение.

— Получится-получится, — кивнула она с важной многозначительностью. — Я тебя научу.

Через несколько минут София покинула кабинет императора, вернувшись к себе, и уже оттуда поспешила на завтрак в столовую для слуг. С тех пор, как она практически вернулась с того света, по утрам к ней постоянно кто-то подсаживался и пытался поговорить, любопытствуя, как же так получилось, но София строго следила за языком и вообще старалась поскорее сменить тему.

Сегодня к ней тоже подсели, и она, подняв глаза на человека, загремевшего подносом, расплылась в улыбке.

— Мэл!

— Неужели кто-то рад меня видеть, — вздохнула служанка Ванессы и Анастасии. — Доброе утро, Софи.

— Доброе. Что-то я тебя не замечала последние два дня в столовой, а вы вроде с моря в понедельник вернулись?

— Вернулись, — ответила Мэл уныло, размешивая ложкой сахар в чашке с какао. — Я просто завтракала позже, чем ты, вот и не виделись.

София понимала, что девушке, скорее всего, запрещено говорить об аресте ее высочества Ванессы, и не стала задавать никаких вопросов по этому поводу. В участие Мэл в заговоре она не верила, но на всякий случай решила быть осторожной, поэтому лишь поинтересовалась:

— Как тебе море?

— Прекрасно, — Мэл чуть улыбнулась, будто бы вспомнив о приятном. — Там обстановка была другая, и все, кто туда поехал, забыли, что меня презирать надо, поэтому вдвойне прекрасно. Жаль было возвращаться.

— Понимаю. Меня как-то раз брали с собой на море император и императрица, до сих пор помню этот чудесный день.

— По правде говоря, я толком не успевала купаться, — фыркнула Мэл, принимаясь за кашу. — Днем дел было по горло, а вечером не всегда силы были на то, чтобы куда-то идти. Знаешь… — Она в нерешительности закусила губу. — Я хотела у тебя совета спросить. Только ты не говори никому, пожалуйста!

— Конечно, не скажу.

— Ее высочество Анастасия, скорее всего, где-то через полгода уедет в Альтаку минимум на год, а то и дольше, как получится. Зовет меня с собой. Как ты думаешь… стоит ли ехать?

В Альтаку? Интересно, зачем? Об этом Арен не рассказывал, видимо, забыл, потому что не слишком важно и заговорщиков не касается.

— Конечно, стоит, почему нет? Там точно на тебя никто не будет косо смотреть, а не понравится — вернешься. Кстати, — София понизила голос, — ты вроде говорила, что влюблена в кого-то из охранников, который тоже должен был поехать с вами. И как?

— А, — махнула рукой Мэл, смешливо поморщившись, — не романтичный он оказался. Мне прогулок и цветочков хочется, а ему сразу постель подавай. Не интересно! Может, мне в Альтаке больше повезет…

— Вполне может быть.

* * *

Эта среда оказалась такой же сумасшедшей, как и все прошлые — Арен даже на обед вырваться не успел. Совещание с Судебным комитетом длилось с утра до двух часов, и император понял, что возможностью пойти в столовую нужно пожертвовать — иначе придется встречаться с Гектором ночью, а ночью он все-таки предпочитал спать. Так что Арен попросил принести в кабинет обед на двоих персон и вызвал к себе Дайда.

Дознаватель выглядел немного посвежевшим, будто наконец выспался, но на поднос, уставленный тарелками с едой, посмотрел очень голодным взглядом.