После чумы

— Я польщена. А как вас зовут? Элуна нам не сказала.

— О, простите, где же мои манеры?! — смутилась девушка. — Я Софи Рейвенхедж, дочь рыцаря Роберта Рейвенхеджа, владельца этой деревни. Отец послал меня в Монтьель доставить наше ежегодное подношение в храм Соверна… Мои братья служат в столице, так что я единственная, кто может это сделать.

— Приятно познакомиться с вами, Софи, — сказала Кая. Она замолкла, внезапно её охватило любопытство. — Вы упомянули, что у вас есть братья… Как их зовут?

— Себастьян и Стаффорд… Моему отцу очень сильно нравятся имена на букву «С», — улыбнулась Софи. — Боюсь, мне придется вернуться в поместье пешком, чтобы взять другую лошадь.

Кая слегка рассмеялась, позабавленная этим объяснением.

— Что ж, Софи Рейвенхедж, у нас тоже есть дела в Монтьеле. Вы не будете возражать, если мы проводим вас обратно домой? Долг велит помочь путнику, оставшемуся без лошади. А затем мы можем отправиться в Монтьель вместе.

— Конечно… Могу я поехать вместе с вами на вашей лошади, леди Кая? Это же ваш легендарный конь Байзес?

Каждая лошадь, которая когда-либо была у Каи, получала от неё кличку Байзес. Это был Байзес Шестой. Однако в легендах все лошади Каи сливались в одного Байзеса.

— Конечно можешь, Софи, — ответила Кая, решив перейти с девушкой на «ты», чтобы не смущать её. — И да, это Байзес. Байзес Шестой, если быть точной. — Она протянула руку, помогая Софи взобраться на лошадь.

— Спасибо. Я покажу вам дорогу.

Они отправились в поместье Рейвенхедж, Софи с радостью болтала, пользуясь возможностью поговорить с такими известными героями.

— Времена-то переменились, господа. Я о том, что дороги нынче мирные. Большинство разбойников и воров либо сдохли во время чумы, либо бежали от неё на восток, в нечестивые земли кочевников. Вот почему отец отпустил меня даже без сопровождающих. Однако… возвращение Элуны — угроза гораздо худшая, чем любые бандиты. Наш священник много рассказывал о том, сколько людей она измучила в старые времена.

— Должна признать, что я удивлена твоей смелостью. Поехать в город одной, когда ходят слухи об Элуне… В тебе есть хоть капля страха, Софи? — спросила Кая.

— Конечно есть, леди Кая. Но если я поеду с вами в Монтьель, мне нечего бояться. Вы трое — величайшие герои Равнин.

— Ты говоришь с большим восхищением, и я ценю это, Софи. Ну а если я скажу тебе, что я не так сильна, как говорят люди?

Голос Каи был тихим, а голова опущена.

— Если я скажу тебе, что легенды обо мне сильно преувеличены? — Она упрямо подняла подбородок. — Видишь ли, Софи, я всего лишь женщина, делающая все, что в моих силах, для защиты народа Равнин. На самом деле во мне нет ничего особенного.

— Есть! Ты храбрая и добросердечная, и это делает тебя особенной!

Теперь и Софи перешла с Каей на «ты».

Софи сидела на лошади Каи и обнимала девушку сзади, как дочь, которой у нее никогда не было. Лицо Каи покраснело от смущения.

— Спасибо тебе, Софи. Я… Я ценю это. Это… приятно, что кто-то смотрит на меня с восхищением.

Взяв новую лошадь в поместье Рейвенхедж, путники успокоили родителей Софи и вскоре уже снова были на пути в Монтьель.

— Господа, если Элуна уже один раз овладела моим сознанием… сможет ли она сделать это снова? — с тревогой спросила Софи.

— В прошлом Элуна вселялась во многих людей, Софи, — ответил Яромир. — Ей нравится использовать тела людей. Так что да, до тех пор, пока ты не будешь под прямой защитой других богов, например, в храме, Элуна может снова вселиться в тебя. К сожалению. Но мы с тобой, Софи. Мы не дадим тебя в обиду.

Глава 4. Монтьель

Три принципа школы Орла:

Сильный побеждает слабого — таков закон природы.

Меч не нож, им нужно рубить, а не колоть.

Схватку выигрывает страсть и натиск, а не расчет

и стойкость.

(Из ученической тетради Каи Нордгрин)

Несколько часов спустя Кая, Яромир, Велеслав и Софи добрались до Монтьеля. Они спешились, чтобы сказать стражникам, охраняющим ворота, кто они такие, и показать им свои бумаги. Внезапно один из стражников произнес низким нечеловеческим голосом:

— Говори со мной, Яромир Ковар! Встреться лицом к лицу со своей богиней Элуной, повелительницей пыток, истинной владычицей этих земель.

Все застыли на месте, не в силах сдвинуться или сказать хоть слово. Яромир молча ждал, что скажет ему жестокая богиня.

— Яромир… Помнишь, каким молодым и сильным ты был? — сказала Элуна устами стражника. — Первым в истории ты семь раз защитил в дуэлях звание лучшего мечника Равнин… И что же случилось?.. Ты постарел. Твои раны не позволяют тебе быть таким быстрым и смертоносным, каким ты был когда-то. Ты отказался от своего титула. Какое убожество!

— Элуна, ты не получишь от меня того, что хочешь. Твои оскорбления ничего для меня ничего не значат, — ответил Яромир, его голос был холоден. — Я уже не тот Яромир Ковар, которым был. Я уже не молод и, конечно, не смогу сражаться так, как раньше… но я не сдался.