После Огня

– Не беспокойся. – Алан улыбнулся ей. – Мои корни унесут его в глубь земли, там ему будет спокойно. Я благодарен твоему другу за спасение… Жаль, что не успел ему отплатить.

Алиса сидела, прижимаясь плечом к Божеству. Ей было тепло, раздирающие сердце сомнения улеглись спокойной уверенностью в правильности собственного выбора.

– Ты можешь ему отплатить, – шепнула она, отстраняясь. – Обещай, что сделаешь это.

Алан кивнул, внимательно рассматривая враз подобравшуюся Крылатую.

– Томас, этот человек, он мне сказал, что в Городе его ждет дочь. Она, видимо, больна, и ей… – Алиса замолчала, подбирая слова, а потом прибавила: – Ей нужна твоя сила, понимаешь? Чтобы вылечиться. Он просил принести в Город ветку Дерева для своей дочери. Алан, он просил меня за секунду до смерти, понимаешь?..

Она еще что-то говорила, не в силах посмотреть в лицо своему Божеству.

– Тихо, тихо, – сказал Алан, прерывая ее бессвязную речь. – Я понял, я согласен. Предки всегда платили за верность своей милостью, и я поступлю точно так же. Ты возьмешь веточку, соберешь сок и полетишь к своему народу.

Алиса слушала его, вцепившись в траву побледневшими пальцами.

– Но ты должна вернуться, – продолжал юноша. – Показать путь сюда своим людям, чтобы они возделывали живую землю и растили новый лес. А сама придешь ко мне, в мою крылатую сказку. Вместе мы вернем миру воду и жизнь. Ты согласна?

– Да, – ответила Алиса, не давая себе ни мгновения на раздумье.

* * *

В мгновение, когда она дала согласие, мир, полный запахов леса, шорохов густой травы и серебряной силы глаз Алана, покачнулся под ногами. Звук ее голоса еще висел в густом воздухе леса, но сама Алиса уже медленно поднималась с земли, оглядывая оазис.

Не желая растягивать прощание, а может быть, и не понимая нужности последних слов, если главное стало решенным, Алан прервал свой сон, возвращая Крылатую в мир пустыни. Чарли терпеливо дожидался ее у корней.

Там, где нашел покой Томас, виднелся теперь лишь холмик свежей земли.

Алиса нашла гладкий камень на дне ручейка, с трудом протащила его по рыхлой земле и поместила у края холмика. Острым наконечником арбалетной стрелы она выцарапала на камне большую букву «Т» и замерла, покачиваясь, плотно зажмурив глаза.

– Я принесу вашей дочери ветку, Томас, обещаю, – проговорила Алиса, проводя ладонью по шероховатому боку камня. – Пусть вам будет хорошо там, куда вы ушли…

И не оборачиваясь больше, она потянулась к Дереву. Нижняя веточка с парой нежных листочков робко шевельнулась ей навстречу.

– Прости, если тебе будет больно, – шепнула Крылатая, одним движением ломая ветку у самого основания.

По светлой глади ствола прошла мучительная судорога, листья зашумели от внезапно поднявшегося ветра. Алиса подставила под рану горлышко фляги, наблюдая, как пахучая вязкая жидкость медленно потекла внутрь. Как только последняя капля густеющего сока, затягивавшего место слома, попала во флягу, Алиса плотно завинтила крышку и привязала бутылку к поясному ремню.

Устраивая лиса за пазухой, пряча во внутренний карман ветку, проверяя, на месте ли запасы в рюкзаке, Алиса не смотрела по сторонам. Она познала все тайны, которыми была готова поделиться с ней эта земля. А значит, все, что могло случиться в оазисе, – уже случилось. Ей предстояла обратная дорога в Город, и новые знания плескались в Алисе, как сок Дерева – в надежной фляге.

Алиса расправила крылья и все-таки бросила последний взгляд на Дерево, что шумело ей вслед. Она уже почти отвернулась, когда ей почудилось, что на месте юного Дерева из священной Рощи стоит юноша и провожает ее серебряным взглядом.

Можно было отправляться в путь.

* * *

Где-то в незримой для живущего дали распахнулись двери, залитые мягким солнечным светом. Стройная женщина с кудрявыми волосами вышла на порог, протягивая руку подходящему к ней мужчине. Вот они обнялись в дверях, он, уткнувшись лицом в копну локонов, вдохнул полной грудью запах нагретого солнцем тела женщины, а потом нашел жадными губами ее губы. Вот она, дурачась, оттолкнула его, но сразу же обняла снова, порывисто и крепко. Вот они, держась за руки, шагнули за порог, в мягкий сумрак комнаты. Дверь затворилась.

А солнечный свет, наполняющий все сущее, так и не дал разглядеть, что же там, за чертой порога.

Часть вторая

Глава 1

Огонь окружал ее. Языки пламени, завывая и поднимаясь к небу, медленно покрывали собой мягкую траву и ветки. Они пробегали вверх по стволам, пожирали погибающую листву; а мох у корней тлел и вспыхивал.

Она стояла в центре Рощи. Когда-то здесь полукругом высились Деревья, прекрасные и величественные, они приветливо тянулись к ней навстречу тонкими серебряными веточками, как только она ступала на поляну. Сочная трава щекотала босые ноги, мягкий ветерок играл распущенными волосами, что волной спускались на обнаженную грудь. Она запевала первую песнь за пару шагов до Рощи, закрывала глаза, протягивая руки к светлой коре, и погружалась в сладкий сон Говорящего.