После заката

– Это Турнир Драконьей горы, – произнес он, всхлипывая и, несмотря на тоску, принялся быстро объяснять происходящее. – Видишь ли два наших факультета, Проклятые и Преданные, вот уже как несколько тысяч лет подряд соревнуются между собой – в силе, мудрости, красоте, богатстве – всегда и во всем подряд. Ты когда-нибудь слышал о наездниках драконов? Тоже нет? Ясно-прекрасно! В общем для того, чтобы стать настоящим наездником нужно очень хорошо приручить дракона, так сказать, воспитывать детеныша с того самого момента, как он появится на свет. Яйцо дракона должно вылупиться в руках будущего хозяина, тогда и только тогда новорожденный поверит, что его наездник – ближе всех к нему на этом свете, прямо как его родная мать, и позволит ему себя оседлать. Видишь во-о-он ту каменную пасть дракона – это вход в пещеру, которая идет бесконечным лабиринтом в Драконьей горе и поднимается на самую ее верхушку. Именно тут тысячелетиями строят свои гнезда и откладывают яйца древнейшие и самые могущественные драконы. И вот сейчас на Турнире Драконьей горы лучшие команды из двух факультетов будут соревноваться между собой, кто первым сможет достать драконье яйцо и, естественно, при этом остаться целиком. Только самые сильные и достойные могут смогут стать хозяевами драконов.

– Только две команды? – переспросила я. – Только проклятые и преданные? А почему босые не участвуют?

– Догадайся с трех раз! – ответил Дин, закатив свои зеленые глаза. – Последний раз, а это было около пятидесяти лет назад, от участников с нашего факультета остались лишь жеваные опаленные хвосты! Если из проклятых и преданных хоть кто-то возвращался обратно, то из босых вообще никто и никогда. Кстати, именно их сейчас и вспоминают, в честь всех пропавших в драконьих лабиринтах, то есть съеденных, сейчас объявлена минута молчания. Слышишь, как плачут флейты?

– Да, слышу. И я тоже плачу, – честно ответила я, – но тогда откуда тут столько босых? За кого они болеют?

– Да ни за кого и за всех сразу! – отмахнулся Дин, опасно высовываясь из-за камней и наклоняясь, словно пытаясь разглядеть кого-то знакомого в толпе внизу. Затем он быстро вскинул голову вверх и внимательно посмотрел на яркие звезды, принюхался и без труда определил время. – Сейчас закончилась первая пара и прошел большой обеденный перерыв. Босые наелись до отвала в тавернах гномов и пришли сюда поглазеть, поорать и сделать ставки. Слишком много нас полегло в этих пещерах, достаточно для того, чтобы ни одна босая лапа туда больше не ступала. Вон, видишь, сколько имен выцарапано на Стене памяти. Ни одного свободного клочка нет!

Ну у Дина и зоркий глаз – как у орла! Я же, естественно, с такой высоты ничего не видела – даже саму Стену памяти и потому решила, что имена без вести пропавших были выцарапаны где-то у входа в пещеру, рядом с исполинскими каменными клыками.

Наконец, мои расшатанные нервы сдали – невозможно было на голодный желудок долго слушать смачное причмокивание Дина и аппетитный, похожий на звук ломающегося крекера, хруст темных голов гусениц.

– Тут где-нибудь можно нормально поесть? – тихо спросила я и быстрее, чем он смог снова предложить мне свою закуску из сушеных насекомых, добавила. – Фу! Но не гусениц и не мышей. А овощей и фруктов – я, кажется, травоядный тролль.

Дин осмотрел меня с ног до головы, словно я подцепила опасную болезнь, признаки которой вот-вот появятся.

– Это что за травоядный недотролль такой? – пробормотал мой пушистый друг. – В любом случае, весь факультет босых давно поел в Соломенной Хижине – это самая вкусная таверна у гномов. Смотри, некоторые их наших до сих пор жуют пирожки с лесным медом и корицей, а также копченые колбаски из рябчиков.

Я с голодной тоской в глазах заметила, что факультет босых, шерстяных и усатых сейчас выглядел самым сытым и довольным. Многие, действительно жевали булочки, конфеты, печенье, а некоторые, особо клыкастые и когтистые – копченые колбаски и ветчину. Кроме того, щедрые гномы подарили почти каждому из них разноцветные колпаки, шерстяные варежки, носки и блестящие сувениры.

– И почему этот дурацкий портал закинул нас не в ту пещеру… – разочарованно пробормотала я, замершая и голодная, готовая отдать все даже за покусанную холодную колбаску.

– А что за дама такая внизу в черном платье? – поинтересовалась я, пользуясь тишиной минуты молчания, которая, кажется, длилась гораздо дольше, чем одна минута.