Последнее дело императрицы

Старший — Айдж — ушёл не по своей воле. Просадить всё отцовское состояние в кости он не успел, но очень уж старался. И тогда в гулком от пустоты доме появился чёрно-рыжий Айдж с обрубленными ушами.

Ярл продержался дольше остальных, потому что умел маскироваться и поддакивать. Маскироваться и поддакивать — и эта способность едва ли стала решающей для Маартена. Когда он почуял, что в доме творится неладное, десяток его солдат во главе с Ярлом уже ворвались в имение, и генерала спасла только быстрота реакции да многолетняя тренировка. Как он не переломал ноги, выпрыгивая из окна на втором этаже, знал только Вселенский Разум.

- Тьфу ты, — буркнул Маартен, поймав себя на том, что опять поминает отверженного бога. — Ничего. Ещё не таких на колени ставили.

Ему почудилось, что в ладонь ткнулся холодным носом чёрный мохнатый Ярл, и лизнул приветственно. Так обычно лижут руки хозяину.

Они всё ещё сидели на кухне, а в окна долбился дождь. Давно потух огонь, и остыла вода в чайнике. От наползших на небо туч в комнате сделалось сумрачно, как в склепе. Пыльная скрипучая мебель нависала со всех сторон.

- До Альмарейна далеко, два дня пути. Ну, мы когда шли… — Савия смутилась от пристального взгляда Эйрин и уставилась в стол.

Косые струи дождя били по стеклу, и не было конца этим тучам. Не было края дождю. Руки Этель снова лежали на мятом письме. Разорванный конверт валялся тут же, на столе.

Разгадка была так близко, а она не обращала ни на что внимания, как слепая бродила по лабиринту чьих-то заговоров. Скулы ныли от несуществующих слёз.

"Эйрин узнала всё, что произошло с тобой. Она могла бы найти тебя, если бы только пожелала. Но она не стала. Думаешь, почему? Она просто не хотела тебя видеть", — вот что сказала Руана. Вот что сказала мёртвая императрица, а Этель находила силы, чтобы смеяться ей в лицо.

"Ты! Всего лишь! Плод моего воображения!"

"Глупо. Я жила задолго до того, как у тебя появилось воображение".

Выходит, она была права.

- Я не пойду в Альмарейн пешком. На это есть портал. Интересно, хватит ли мне сил. — Этель усмехнулась и глянула в окно. Серый дождь на стекле нарисовал улыбку Эйрин.

"Прости, — сказала она, как будто разбила вазу или наступила на ногу. — Но ты всё равно ведь будешь злиться".

Этель уже не могла злиться. Она собирала внутри себя силы — по крупице — для последнего рывка и не знала, надолго ли хватит этих сил. Злость была бы слишком большой роскошью.

- Дождь такой сильный. Может, подождать, пока он кончится? — тихо предложила Савия и потянулась к остывшему чайнику. Но его бока уже не согревали пальцы.

- Он не кончится теперь, милая. — Этель поднялась, набросила на плечо сумку. Щёлкнула застёжкой плаща.

- Когда вы вернётесь? — подняла голову Савия. Тёмные волосы упали на лицо, и поэтому казалось, что она плачет.

- Я не знаю.

Обрушились на оконное стекло ветки дерева, как хлысты — резко, больно. Зазвенел, застонал старый дом.

- Но всё же будет хорошо, да? — Теперь она смотрела прямо и требовала. Так ребёнок требует от взрослого защиты.

- Я не знаю, — повторила Этель, едва скрывая отчаяние. Один раз она уже пообещала, что всё будет хорошо. Что ничего не случится.

"Прости, Риан".

Разумнее было бы пойти к Аластару, поговорить с ним. Наверняка он придумал бы что-то получше. Ведь всё, что угодно, любой план был бы лучше того, чтобы живьём лезть в гнездо голодных пауков — Альмарейн. Но Этель боялась, что сил хватит только на один переход. Что она будет делать, если застрянет в Малтиле?

В предстоящей битве у неё был всего один союзник. Весьма условный, неясно, чего добивающийся, да к тому же давно мёртвый.

- Я выйду из дома и уйду к старому городу, — вполголоса произнесла Этель. — Если за мной следили, то увяжутся следом, и тебя, надеюсь, не тронут.

Кашель совсем измучил её, от него уже ничто не помогало. Оставалось только лечь и умереть, но проклятый Вселенский Разум не хотел её смерти. Почему-то ещё не хотел.

- Но там такой дождь, — уже безо всякой надежды повторила Савия.

Этель вгляделась в переплетение дождевых нитей за окном.

- Знаю. Надейся на лучшее, ладно?

Она сама-то не могла надеяться. Перед тем, как дёрнуть тяжелую размокшую дверь, Этель ещё раз вздохнула.

Дождь окатил её холодом сразу — с головы до пят. На дороге бурлил поток, несущий оборванные листья и целые ветки. Этель продрогла, пока добиралась от крыльца до калитки. Потом изнутри её начала колотить дрожь — она рождалась у солнечного сплетения и заставляла сжимать зубы, чтобы не застучать ими.

В дождливом мареве плохо было видно даже то, что творилось на расстоянии вытянутой руки. Этель натолкнулась на мужчину, не отойдя от дома и на десяток шагов. Было непохоже, чтобы он спешил домой. На всякий случай, надеясь на добрую волю Вселенского Разума, Этель попробовала его обойти, но наткнулась на жёсткую руку — его ладонь коснулась досок забора.

Она оглянулась: может, в глазах помутилось, только ещё с трёх сторон сквозь дождь проступали очертания фигур. Сколько же им пришлось ждать, интересно?

Этель подняла голову, едва удерживая капюшон от падения.

- Что нужно?