Последнее поколение

Цергард Эйнер знал совершенно точно: любимое Отечество не погибнет за шесть дней даже в отсутствии действующего главы ведомства пропаганды и агитации. Просто господам-соратникам не давала покоя интрига: ведь не было собственных детей у дорогого покойничка! Кого же он выбрал себе на смену? Каким окажется новый расклад сил, что даст каждому из них лично? Нового союзника или нового врага?

Всё это он знал совершенно точно, но возражать против нарушения процедуры не стал: чего ради? Не до пустых споров ему было. Старался держаться, чтобы не радовать врагов и не огорчать близких, но на душе тошно было — хоть вой зверем-волком! От горя болело всё внутри, и непролитые слёзы резали глаза. Опухшими и липкими казались веки — даже в зеркало посмотрелся, не заметно ли со стороны? Ничего хорошего там не увидел, плюнул с досады и надвинул фуражку пониже, чтобы тень от козырька скрывала лицо.

Второй раз в истории Федерации происходила эта процедура. Первый раз он на ней не присутствовал — на другой день после погребения отца отбыл к месту службы. Командование о высоком родстве регарда Эйнера осведомлено не было, отпустило на четверо суток с дорогой — строго по уставу. И совпадению дат значения не придало — мало ли народу мрёт каждый день на просторах Арингорада? Могло и посчастливиться кому-то — отправился к праотцам в компании самого цергарда Федерации.

…Тогда у него было легко на сердце. Помыслить не мог, что отец впишет в преемный лист его имя! Думалось: ну вот и всё. Кончилась прежняя жизнь, как дурной, не в меру затянувшийся сон. Больше он не сын Верховного цергарда Федерации. Простой человек, как миллионы других. И ждёт его обычная служба вдали от мрачных стен Генштаба. Или достойная смерть на поле боя, но не по воле всемогущего отца, а просто потому, что карта неудачно легла… Собственная жизнь, собственная судьба. Свобода!

Недолго же она длилась! С передовой вызвал по рации трегард Гавзу, и даже сквозь завывания эфира слышно было непомерное изумление в его голосе: «Регарда в штаб, немедленно… Тут ерунда какая-то творится…» Под «ерундой» он подразумевал правительственный самолёт, присланный соратником Сварной за новым Верховным цергардом Федерации. И последним, что увидел Эйнер, прощаясь с короткой своей свободой, было лицо легендарного командира «Болотного трега». Обычно холодно-жестокое, презрительное и насмешливое, оно вдруг сделалось умилённо-восхищённым, глаза блестели от подобострастного восторга, будто не на подчинённого своего, с которым все болота Арингорада на животе прополз, смотрел боевой трегард Гавзу, а, по меньшей мере, на священную бурую козу из храма Трёх Создателей. Если не одного из тех Создателей собственной персоной… Тошно стало, хоть плачь. Потом будет много ещё подобных взглядов, но этот запомнился особо…

В зале Церемоний ещё витал вчерашний запах покойника. И опустевший постамент продолжал стоять посреди помещения.

— Чего не убрали то? — недовольно проворчал Эйнер цергарду Азре, по-прежнему продолжавшему его ненавязчиво опекать.

Оказалось, так положено. «Чтобы дух покойного незримо присутствовал среди нас».

— Да уж, дух так дух! Пожалуй, за неделю не выветрится! — потянув носом и поморщившись, цинично рассмеялся Эйнер. Так ему было легче. Азра в ответ скорбно вздохнул.

Лишь однажды в новейшей истории Арингорада происходила церемония оглашения, поэтому ни о каких традициях говорить не приходилось, только примерный регламент. Но и в него были внесены изменения, причём не кем-нибудь, а самим покойным. По одному ему ведомым соображениям, цергард Сварна решил не ограничиваться преемным листом — особым бланком со вписанными в порядке очерёдности именами «наследников» (несколькими, на случай, если один вдруг скончается, не успев вступить в должность). Но Сварне простого листа показалось мало, и он сделал дополнение.

В кромешной тишине зала Церемоний раздался его собственный, живой голос, лишь немного изменённый и приглушённый потрескиванием ленты звукозаписи. «Ну, что, дождались, господа соратнички… ха! — будущий покойник явно развлекался, произнося эти слова. Выдерживал театральные паузы, чтобы аудитория имела возможность осознать и по достоинству оценить услышанное. — Да ладно, нечего глаза прятать, знаю — рады… Особенно ты, соратник Репр, правда? Ждёшь, что сейчас твой старшенький на моё место сядет? Чтобы ты, значит, от цергарда Эйнера отстал? А про твоего мугурского ублюдка, думаешь, неизвестно никому? Ха! Никогда не задумывался, у кого та бабёнка на довольствии состояла, когда под тебя ложилась?… То-то же! Не считай себя умней других!.. И не рассчитывай, что я брошу моего мальчика одного в вашем пиявочном садке!.. Ну, что, готовы, господа Верховные выслушать последнюю волю мою? Так знайте. По праву, данному мне Советом цергардов Федерации, назначаю преемником своим лояльного гражданина Федерации, регарда Хрита Фогл-ата, специалиста по особым поручениям ведомства Внешней безопасности… С новым соратником вас, господа! Чтоб вам хорошо вместе служилось на благо Отечества!»