Последнее поколение

— Дурак ты у нас, хоть и цергард! — сердился дядька Хрит. — Ты только почувствуй, проникнись! Приезжают команды из разных стран — ну, там, из Квандора, из Сфу, ещё откуда-то. Выходят на поле против нашей сборной. И наши побеждают! Знаешь, какое счастье! Орать от радости хочется! А если продули, не допусти Создатели! Это же удар по национальной гордости! Помню, здоровые мужики навзрыд плакали!

Но до сознания представителя жестокого военного поколения его доводы не доходили.

— Глупость какая! Лично моя национальная гордость не может пострадать оттого, что девять великовозрастных олухов не умеют попасть деревянным шаром в ящик!

И дядька Хрит рассерженно умолкал — до следующего раза. А Эйнер думал про себя: «Правильно, что стрельбище сделали. Больше пользы». Тогда он ещё не подозревал, что не на поле боя, и не во вражьем тылу, а здесь, на площадке для народных забав предстоит ему умереть… Даже смешно, честное слово!

…По словам дядьки Хрита, до Войны на стадионе собиралось столько зрителей, что многотысячные трибуны были заполнены до отказа по всему периметру, и то места не хватало, люди лезли на ограждение, конная полиция была вынуждена разгонять толпу хлыстами и водомётами.

Да, с тех пор народу в Федерации заметно поубавилось. Всех представителей прессы и армии, делегаций от трудовых коллективов столицы и регионов набралось как раз на один сектор. Прежде трибуны были зашиты деревом, и имели монолитный вид. Теперь доски, безжалостно отодранные и пущенные на дрова в те давние годы, когда древесина ещё не стала цениться дороже золота, были заменены узкими, редко наваренными металлическими рейками, отчего вся конструкция выглядела прозрачной и шаткой. Люди, нахохлившиеся от холода, закутавшиеся в плащи, сидели бесформенными кучками на неудобных решётчатых многоярусных скамьях, как на насестах, и издали были похожи на больших и несчастных кур — по крайней мере, у Гвейрана возникла именно такая ассоциация. Молодые спутники его ни опровергнуть, ни согласиться с таким сравнением не могли — они в жизни своей не видели живых кур. Равно как и не живых. Эйнер, правда, вспомнил, что однажды в детстве, вроде бы ел чью-то ногу, но может быть, это была не курица вовсе, а просто необычно крупная жаба с радиоактивного болота.

Космическое судно пришельцев появилось в сером небе над полигоном так бесшумно, что было не сразу замечено зрителями. Какое-то время трибуны оставались неподвижны. Катер висел буквально у них над головами, а они — и простые граждане, и ряды оцепления, и даже господа цергарды в первом, выдвинутом вперёд ряду — дружно изучали собственные ноги, ничего больше они не могли разглядеть из-под низко надвинутых капюшонов. А многие представители регионов и вовсе дремали, измученные дальней дорогой. Почему-то все до единого были уверены, что космический корабль должен явиться весь в языках белого пламени, под аккомпанемент могучего рёва атомных двигателей, и уж тогда они его, конечно, не пропустят…

— А чего мы не садимся-то? — обращаясь к Гвейрану, выразил нетерпение Тапри. Ему надоело болтаться между небом и твердью без дела.

Но не успел пришелец ответить, как Эйнер, с напряжённым ожиданием всматривавшийся в экран внешнего обзора, скомандовал резко и коротко:

— Вниз!

Тапри невольно повернул голову к надоевшему уже экрану, и увидел, как со стороны Второй Заводской к полигону движется, в сопровождении двух пятнистых «торонг» маленький штабной автозак. На высокой крыше его кузова белой краской был наспех намалёван большой косой крест — снизу его нельзя было заметить, только с воздуха. «Брезент испортили!» — подумал агард с неудовольствием.

А цергард Эйнер смотрел на крест, и улыбался. Это был знак, что у дядьки Хрита всё прошло удачно.

Да и дело-то, что говорить, было пустяковое, почему бы ему удачно не пройти? В первый раз, что ли?

Про недавнюю выходку соратника Кузара господа Верховные вроде бы как забыли, и речи о ней больше не заходило. Но опыт был учтён и специальные меры приняты. Выкрасть и вывезти пленников с территории Штаба больше не удалось бы никому. Потенциальным похитителям оставалось либо дожидаться момента, когда те окажутся снаружи по общему согласию и специальному разрешению господ Верховных (за девятью подписями), либо постараться такой момент спровоцировать. Вот вам и вторая, основная причина, по которой так настаивал на публичности цергард Эйнер.

Пока они со спутниками были занят извлечением катера из трясины, дядька Хрит тоже времени не терял. Нападение было стремительным и наглым — в центре города, средь бела дня, едва ли не у стен Штаба. Машины сопровождения были остановлены двумя точными попаданиями кумулятивных снарядов, выпущенных из переносной установки системы «кавр». После этого людям Хрита уже ничего не стоило захватить почти беззащитный автозак, совершено не рассчитанный на нападение извне. На полигон помеченная крестом машина въехала уже с новой охраной.