Последняя Баллада

— Нам хватит, — задумавшись, уверенно заявил Джелиос, и остальные маги согласно кивнули. — Но тогда мы не сможем сражаться. Камардон, вы удержите Храм без нашей помощи?

— Удержим… — На этот раз настала очередь задуматься Магистру. — До полудня удержим. Если выложим на стол все наши козыри — ведь именно так говорят в вашем мире, Хар?

Вялотекущий утренний штурм Храма Огня ни в какое сравнение не шел с ночным сражением на стенах — все устали, да и «братья», что призвали нечисть на войну, куда-то запропастились. Так, время от времени с какой-то ленцой то орки, то тролли, то минотавры порывались забраться на неприступные стены Храма, но, умывшись дождем стрел, тут же отступали. Невольная передышка — люди отдыхали, а монстры ждали, пока у Храма соберется достаточно сил, готовили плацдарм для атаки, расчищали ближайшие кварталы, собирали осадные машины и подвозили тараны. По воздуху кружили горгульи, гарпии и грайи — на примере своих товарок они уже убедились, что якобы такие удобные карнизы каменных зданий города для них смертельно опасны. Все чего-то ждали — война не отменялась, а откладывалась лишь на несколько часов, но даже эти часы для одной из сторон могли оказаться решающими.

Когда солнце поднялось достаточно высоко над горизонтом и утреннюю прохладу сменил зной жаркого дня, как будто по единому приказу все твари ринулись в атаку — вокруг Храма их уже были сотни тысяч, и все подходили новые, свежие войска. Началась вторая часть сражения. И самая грандиозная из воздушных атак, что когда-либо видели небеса этого мира.

— Воздух, держите воздух!

— Воздух, осторожнее!

— Воздух, маги, черт побери, прикрывайте воздух!

— Маги, где маги? Воздух!

— Лучники, бейте воздух! Где маги?

Маги, кроме тех, кто работал над артефактом Хара (а значит, кроме самых лучших), старались вовсю. Но справиться не могли — крылатые чудовища прорывались через любые магические заслоны, отвлекали воинов на стенах, пока их земные союзники поднимут осадные лестницы, а то и бросались в сторону внутренних строений Храма, где прятали раненых и где горел Огонь. Допустить, чтобы святой Огонь Прометея был выкраден какой-то жалкой гарпией, рыцари, естественно, не могли — они откладывали мечи и брались за луки, а тем временем первые, самые ловкие из гоблинов уже вскарабкались на стены…

Нужно было срочно что-то делать. Порхающий в небесах летучий корабль, с которого маги разили нечисть, конечно, исправил ситуацию, но не кардинально — гарпий и грай было слишком много, и без магической защиты первый же штурм Храма Огня вполне мог оказаться последним…

— Пустите, — пробивалась Мария сквозь ряды защитников Огня Прометея — трех Наместников, десятка рыцарей и нескольких магов, среди которых, гордая, что ей досталась такая важная работа, красовалась Эбрилла Рэйн. — Пропустите меня.

— Ты куда? — стал на пути девушки Наместник Эраф.

— Вам нечего тут делать, госпожа, — поклонился Яниос Кариан.

— Это я решаю, что мне тут делать! — перебила девушка. — Я сказала: пустите, мне нужен Огонь!

— Никто не имеет права… — грозно начал было Эраф, но неожиданно на сторону Марии стал третий Наместник, Багги Халиош.

— Пусти ее. Под мою ответственность.

— Но…

— Пусти, — кивнул и Наместник Яниос. — Если она считает, что ей нужен Огонь, мы позволим до него дотронуться. Но ты не должна…

— Да не переживайте, не съем, — отмахнулась девушка. — Мне нужен только его свет…

Покинув лазарет, Мария вдруг осознала, что обернуться своим восьмым обличьем она не может. В крысу — пожалуйста, лошадь — без проблем, собаку или ворону — в любой момент, но последнее, восьмое, все время ускользало. Слишком давно она не оборачивалась или просто потратила лишние силы — девушка точно не знала. Но знала, что ей может помочь, — свет Огня Прометея, божественный свет, что дарит силы, когда их не осталось, и вселяет надежду, когда надеяться не на что. Прильнув к Огню, она ни о чем не просила, не колдовала, а лишь стояла с закрытыми глазами, постигая спокойствие…

И вдруг поняла, что в облике человека ее больше ничего не держит — восьмое обличье вновь стало доступно.

— Спасибо тебе… — тихим шепотом поблагодарила девушка подмигнувший ей Огонь и уже через секунду исчезла.

Под удивленные взгляды рыцарей, магов и Наместников свершилось одно из самых странных обращений — человек, простой человек из плоти и крови, такой же, как и они сами, стал эфирным существом, существом с иных планов бытия, — существом из сказок и преданий.

В небо над Храмом воспарил огненный феникс!

Ку! Чу! Бу! Гу!
Ну! Ку! Чу! Ку!
Ку! Гу! Гу! Гу!
Гу! Гу! Ку! Гу!

— пел Олег.